Michelangelo nacque nel 1475 da una famiglia nobile toscana. Dopo la morte di sua madre, fu messo al lavoro con uno scalpellino fino all'età di dieci anni. Affascinato dal disegno, si fece rapidamente conoscere per le sue abilità. Nonostante la resistenza di suo padre, che pensava che l'attività fosse al di sotto dello status sociale della famiglia, divenne un apprendista del pittore Domenico Ghirlandaio nel 1488.
Consigliato a Lorenzo de Medici, Michelangelo fu poi affidato allo scultore Bertoldo di Giovanni. Scoprì le collezioni ducali di antiquariato e si ispirò a pezzi come il Torso del Belvedere. Tra i suoi primi lavori il bassorilievo della Madonna sulla scala (1490) testimonia l'influenza di Donatello e dei dibattiti intellettuali dell'epoca.
Dopo la morte di Lorenzo de' Medici nel 1492, Firenze finì sotto il controllo del monaco Savonarola. Michelangelo fuggì dal regime e si rifugiò a Bologna. Qui creò due statue per la chiesa di San Domenico, San Petronio e San Procolo.
Nel 1496, il Vaticano chiamò Michelangelo a Roma. Ricevette incarichi importanti e scolpì due dei suoi primi capolavori: il Bacco (1497) e la Pietà (1499). La loro accoglienza tuttavia fu conflittuale; Bacco venne rifiutato dal suo committente, perché ritenuto troppo provocatorio, mentre la Pietà incuriosì il pubblico per il suo aspetto giovanile. Per l'artista, la mistica giovinezza della Vergine era l'incarnazione della virtù e della castità. Consapevole del proprio talento, Michelangelo firmò quest'opera in modo visibile per tutti.
Rientrato a Firenze nel 1501, Michelangelo iniziò a lavorare su nuove sculture. La statua di David (1504) fu scolpita da un unico blocco di marmo di Carrara. La sua forma nuda riflette l'ispirazione del David di Donatello, giustificando così la sua presenza a Palazzo Vecchio. Le dimensioni su larga scala della figura, che misura a oltre 13 metri di altezza, testimoniano le ambizioni della città fiorentina e dell'artista. Michelangelo, in cerca di consacrazione, intraprese un incredibile progetto che sarebbe durato per quattro anni: la Volta della Cappella Sistina.
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La vera opera d'arte non è che un'ombra della perfezione divina.
La complessa composizione illustra scene dell'Antico Testamento: l'artista decora il soffitto con figure contorte, affiancate da nudi. Questa reinterpretazione delle scene bibliche colpì il clero; ancora una volta, Michelangelo si dimostrò un genio paradossale, grandioso e dettagliato. La gloria senza precedenti dell'artista derivante da questo traguardo fu però offuscata dalla morte di Giulio II nel 1513. Nel 1519, Michelangelo tornò a Firenze al servizio dei Medici e creò la nuova Sacrestia, la Cappella Medici e la Biblioteca Laurenziana. Tuttavia, la famiglia Medici fu esiliata dalla città nel 1527. Michelangelo tornò in Vaticano nel 1532.
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Nel 1535, Papa Paolo III nominò Michelangelo architetto, pittore e scultore ufficiale del Vaticano. Ciò iniziò con la decorazione della parete dell'altare della Cappella Sistina. Il Giudizio Universale, completato nel 1541, divenne un manifesto della terribilità spesso impiegata dall'artista. L'affresco testimonia il clima apocalittico del periodo successivo all'ascesa del protestantesimo. Insieme alla volta forma una scena completa che si estende dalla Genesi alla Parusia, lungo un asse di distruzione e creazione. I corpi angelici degli ignudi rispondono ai cadaveri dei dannati.
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Al culmine della sua gloria, Michelangelo godeva di un'incredibile reputazione. Durante i suoi ultimi anni, lavorò a vari progetti al Palazzo Farnese e alla Basilica di San Pietro a Roma. Morì nel 1564 all'età di 88 anni, lasciando incompiuta la sua ultima opera, la Pietà Rondanini. Oggi, l'opera di Michelangelo è famosa in tutto il mondo. La sua presenza sul mercato rimane costantemente rara e molto ricercata, e anche le sue opere più piccole raggiungono prezzi altissimi. Nel 2000, un foglio intitolato The Risen Christ è stato per 8 milioni di sterline da Christie's a Londra. Nel 2011, un altro schizzo ha raggiunto invece i 3 milioni. Le opere di Michelangelo continuano a stupire il pubblico in tutto il mondo e probabilmente continueranno a farlo per altri millenni; non c'è da meravigliarsi che sia considerato uno dei più grandi artisti di sempre.
