Kerry James Marshall è nato nel 1955 a Birmingham, Alabama, dove ha trascorso i primi nove anni della sua vita. Fu durante questo periodo che iniziò l'ondata di disordini per i diritti civili e, quando lui e la sua famiglia si trasferirono a Los Angeles, lo sperimentarono in prima persona. La nuova dimora dell'artista era nelle immediate vicinanze del quartier generale del Black Panthers Party, un'organizzazione che ha svolto un ruolo fondamentale nella lotta per i diritti civili degli afroamericani. Le rivolte scoppiate nel 1965 hanno avuto un effetto particolare sui futuri lavori di Marshall. In un'intervista con Charles Gaines, l'artista ricorda questo evento e spiega le conseguenze che ha creato: “La violenza che ha avuto luogo mi è sembrata confusa. I bambini bruciavano la scuola per protesta. C'erano adolescenti che picchiavano il vice preside. [...] Era quello che stava succedendo con le rivolte.”
È stata questa lotta per l'uguaglianza a plasmare la sua percezione del mondo e ad affermare la sua decisione di ritrarre le persone di colore in contesti quotidiani. La normalità creata dallo sfondo e dai dintorni del suo lavoro è contrastata dalla sua rappresentazione delle figure. La loro pelle appare quasi di colore nero corvino, il che li fa risaltare sul dipinto, evidenziando anche il momento e i loro movimenti. Marshall usa questa "oscurità retorica" per sottolineare l'influenza ricca ed espansiva che le figure hanno sugli spettatori.
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Mescolando nero avorio, nero carbone e nero ossido di ferro con altre tonalità, l'artista cerca di mostrare la visibilità e l'invisibilità, la presenza e l'assenza delle minoranze nelle società. Durante l'apertura di una mostra al Louisiana Museum of Modern Art in Danimarca, Kerry James Marshall ha commentato: "Sono molto consapevole della generale assenza di figure nere al centro della narrazione di qualsiasi immagine che diventa il fondamento della storia dell'arte.”
Con le sue opere, l'artista non solo sta cambiando il punto di vista delle persone, ma anche le loro aspettative di entrare in un museo e vedere solo figure bianche sui muri. Eppure Marshall non intende mai mettere lo spettatore di fronte alle sue opere, cosa che potrebbe porre dei limiti al soggetto. Quello che spera di ottenere, invece, è spingere lo spettatore a impegnarsi pienamente con l'opera d'arte e il suo messaggio, lasciando spazio all'interpretazione personale.
Sono molto consapevole della generale assenza di figure nere...
Una delle maggiori influenze di Marshall fu il suo mentore e collega artista Charles White (1918-1979), che l'artista scoprì alla scuola elementare in un libro intitolato "Great Negroes, Past and Present" (1963). Successivamente, Marshall venne selezionato per un corso estivo di disegno presso l'Otis Art Institute della contea di Los Angeles, dove White insegnava. Fu lì che Marshall scoprì i "segreti dei maestri": dove le idee diventarono realtà su tele complete a metà e scarabocchiate su pezzi di carta.
Fu durante questo corso estivo che Marshall decise di diventare un artista e studiare all'Otis Art Institute. Era uno dei quattro studenti di colore. Quando iniziò a prendere lezioni di disegno da White, incontrò altri studenti come Richard Wyatt Jr e Houston Conwill, che erano altrettanto affascinati dal loro insegnante quanto Marshall.
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L'artista è principalmente noto per le sue tele di grandi dimensioni, ma lavora anche con altri media, come il collage e la scultura. Pur ottenendo sempre più successo durante gli anni '80 e '90, ha deciso di insegnare all'Università dell'Illinois, dove è stato professore dal 1992 al 2006. I suoi successi alla fine lo hanno portato al riconoscimento che merita ed è diventato un McArthur Fellow nel 1997.
Marshall ha ricevuto molta attenzione quando il Metropolitan Pier e Exposition Authority hanno deciso di vendere uno dei suoi primi lavori. Past Times (1997) è stato venduto all'asta nel 2018 da Sotheby's per finanziare le esigenze infrastrutturali del loro campus. Il dipinto, acquistato nel 1997 per $ 25.000, ha raggiunto la cifra record di $ 21 milioni ed è stato acquisito da Sean Combs, meglio conosciuto con il suo nome d'arte P. Diddy. L'opera d'arte è l'immagine definitiva del tempo libero o del sogno americano, un sogno vissuto dalla minoranza americana.
Le opere di Marshall coprono le pareti di rinomati musei, come la Tate Modern di Londra, il Museum of Modern Art di New York e l'Art Institute of Chicago dell'Illinois, annoverando tra i fan l'ex First Lady Michelle Obama. È attraverso la sua arte che Marshall spera di portare consapevolezza nel mondo riguardo alle persone di colore che vengono attaccate o discriminate quotidianamente, mentre svolgono compiti semplici come fare picnic, ballare o fare shopping. Marshall utilizza la sua arte per rendere visibili argomenti spesso ritenuti troppo scottanti.
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Articolo di Sophie Bubmann
