Crescere nella zona centro-sud di Los Angeles ha sicuramente avuto un forte impatto sul lavoro dell'artista Kehinde Wiley (nato nel 1977). È qui infatti che Wiley sperimenta in prima persona la povertà, quando suo padre torna in Nigeria lasciando la moglie e sei figli, inclusi Wiley e suo fratello gemello.
Wiley ricorda spesso dei molti pomeriggi trascorsi con i suoi fratelli e la madre alla ricerca di oggetti scartati che potessero poi rivendere al piccolo chiosco dell'usato di fronte a casa loro per sopravvivere. L'obiettivo di sua madre era quello di tenere i figli lontani dalle bande e dal crimine, il che significava che dopo la scuola i bambini rimanevano chiusi in casa. Quando scopre il talento artistico di Wiley, la madre lo manda alla scuola d'arte nei fine settimana: il primo trampolino di lancio nella passione di Wiley per le arti.
Voglio dipingere persone che mi somigliano.
All'età di dodici anni, Wiley viene selezionato per partecipare a una visita di gruppo nell'ex Unione Sovietica, dove lui e altri cinquanta bambini hanno l'opportunità di avvicinarsi all'arte russa. Una volta diplomato, Wiley si laurea in arte al San Francisco Art Institute nel 1999, guadagnandosi anche una borsa di studio presso la Yale University School of Art dove termina gli studi, nel 2001.
Durante gli studi, Wiley si rende conto che per lui è decisamente più importante dipingere ciò che lo ispira piuttosto che quello che i suoi insegnanti si aspettano da lui. Questo aspetto - ma anche quello di essere gay e di colore - ha notevolmente influenzato le sue opere. Dopo aver completato gli studi, Wiley frequenta una residenza allo Studio Museum, ad Harlem, dove guadagna circa 500 $ al mese e dorme all'aperto, nel parco del museo. È in questo periodo che si avvicina ai ritratti.
Wiley trova la sua ispirazione nelle opere degli antichi maestri, come Joshua Reynolds, Thomas Gainsborough e Tiziano. Usando la tradizionale rappresentazione pomposa e glorificata della nobiltà, insieme all'aspetto più moderno e urbano dei suoi modelli, unisce l'antico al contemporaneo. Ogni dipinto si distingue dall'altro grazie agli sfondi colorati, ricchi di fiori e altre forme grafiche a pattern fortemente influenzate da motivi geometrici di tessuti del passato. Con l'aiuto degli artisti che impiega nel suo studio, gli sfondi vengono accuratamente disegnati prima di concludere il lavoro dipingendo il modello nelle pose comunemente usate dagli antichi maestri.
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Per Wiley, utilizzare modelli reali nella creazione delle sue opere è fondamentale. Trova le persone per strada, attraverso lo "street casting". Come ha dichiarato in un'intervista: "Voglio dipingere persone che mi assomigliano". Sebbene i suoi primi lavori ritraggano solo uomini, si è recentemente evoluto verso la pittura di donne in posizioni potenti ed eroiche.
La sua prima serie di ritratti di donne è stata Judith and Holofernes (2012), un riferimento diretto ai dipinti storici con lo stesso nome e soggetto, in particolare la raffigurazione post-decapitazione di Giovanni Baglione: nella versione di Wiley, l'artista trasporta l'immagine religiosa di una donna coraggiosa e potente in una versione contemporanea che risuona di rabbia e furia
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Recentemente, Wiley ha avuto l'occasione di avere alcune delle sue opere esposte in importanti istituzioni, come lo Smithsonian Institute, l'Elmhurst Art Museum e la National Portrait Gallery. Nel 2017 la sua fama ha raggiunto nuove vette grazie al ritratto del 44esimo presidente degli Stati Uniti, Barack Obama. Wiley è il primo artista nero a realizzare il ritratto ufficiale del presidente per la National Portrait Gallery. La sua insolita interpretazione del ritratto del leader più potente del mondo ha portato a recensioni estremamente positive e all'interesse mondiale per il suo stile unico.
In seguito alla presentazione del ritratto di Obama, Wiley ha suscitato forte interesse anche nel mondo delle aste. Nel 2018, il ritratto di un teenager, Charles I, è stato venduto da Sotheby's per 300.000 $ - oltre il 200% in più rispetto alla stima pre-asta.
Recentemente, ha creato un programma di residenze multidisciplinari chiamato Black Rock Senegal. Il programma è per artisti multimediali di tutto il mondo e incoraggia lo scambio di culture ed esperienze diverse. Dal 2000 tiene conferenze in musei e università, come la Tate Modern e la New York Academy of Art, New York. Ha anche collaborato con marchi come Puma e Givenchy, creando opere d'arte per i brand di moda.
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Wiley ha ricevuto importanti riconoscimenti per il suo lavoro: la medaglia dello Stato per le Arti, per le eccezionali opere che hanno portato consapevolezza alla mancanza di diversità nel mondo dell'arte, specialmente nei musei. Oltre a questo, gli è stato conferito il premio della New York City Art Teachers Association / United Federation of Teachers Artist of the Year e l'American Federation for Arts Cultural Leadership Award in riconoscimento della sua lotta per l'uguaglianza attraverso le arti.
Combinando il modo classico di dipingere, con sfondi colorati e ornamentali e persone di colore in abiti moderni, Wiley apre le porte del mondo dell'arte a nuove interpretazioni, dando voce a uomini e donne tipicamente non rappresentati e porta la loro immagine faccia a faccia con lo spettatore del dipinto. Si può dire che Wiley abbia rivoluzionato il modo "tradizionale" di dipingere presentando un gruppo minoritario che lotta da tempo per essere riconosciuto.
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Articolo di Sophie Bubmann