Sebbene nato nel 1898, fu in realtà nel 1922 che René Magritte nacque veramente. È infatti l'anno in cui, a 24 anni, scopre una riproduzione de "Il Canto d'amore" di Giorgio De Chirico, grazie ai suoi amici Marcel Lecomte e E.L.T. Mesens già vicini al surrealismo. "I miei occhi videro il pensiero per la prima volta", raccontò il giovane artista che, prima di quella esperienza che gli cambiò la vita, tendeva a praticare la pittura decorativa e creare illustrazioni di cartelloni pubblicitari, più come mezzo di espressione che per necessità. Le fiorenti attività commerciali del padre di Magritte gli garantirono le caratteristiche di uno stile di vita borghese, che non si lasciò mai alle spalle. Un mondo di fatto bombette, insomma.
Tuttavia, è difficile dire che Magritte abbia avuto un'infanzia senza difficoltà. Aveva 14 anni quando, nel 1912, sua madre depressa, probabilmente stanca del suo matrimonio infelice, si gettò nel fiume Sambre, nel Paese nero del Belgio. Questo dramma ebbe un forte impatto sul lavoro di Magritte, anche se negò spesso tutte le interpretazioni psicoanalitiche: i critici amano vedere la connessione tra i volti velati tipici dell'artista e la vestaglia che copriva il volto della madre quando il piccolo Magritte ne vide il corpo.
Alla fine del 1915, Magritte, allevato da tate e una dieta letteraria a base di R.L. Stevenson, Edgar Allan Poe, Gaston Leroux e la serie a fumetti Les Pieds Nickelés, rinunciò ai suoi studi all'Ateneo di Charleroi per stabilirsi in Rue du Midi a Bruxelles. Si iscrisse alla Royal Academy of Fine Arts, dove rimase in corso fino al 1919 - sebbene non troppo dedito agli studi. Frequentò le lezioni tenute dal pittore simbolista Constant Montald e dal disegnatore di manifesti Art Nouveau Gisbert Combaz.
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Anche lo scrittore anarchico Georges Eekhoud, che insegnò francese all'Académie Royale des Beaux-Arts fino al suo licenziamento nel mezzo della prima guerra mondiale, ebbe una profonda influenza su Magritte. Tra gli studenti, Magritte ebbe legami con Paul Delvaux e Pierre-Louis Flouquet, con i quali mosse i suoi primi passi nel cubismo e nel futurismo. Prese anche parte - insieme ai fratelli Pierre e Victor Bourgeois, rispettivamente un poeta e un architetto - alla pubblicazione della rivista Au Volant e ad altre pubblicazioni d'avanguardia, la maggior parte delle quali non è sopravvissuta a lungo ma ha comunque contribuito allo sviluppo di questi movimenti artistici in Belgio.
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All'inizio degli anni 1920, Magritte s'imbatté per caso nella sua fidanzata d'infanzia Georgette Berger al Jardin des Plantes di Bruxelles. Si sposarono il 28 giugno 1922 e non ebbe altre muse al di fuori di lei. Con Georgette e Giorgio De Chirico, tutti gli elementi erano allineati affinché la carriera del pittore prendesse il volo. L'opera di debutto fu il suo Jockey perdus (1926), un misto di Dada, metafisica e surrealismo.
A metà degli anni 1920, mentre produceva numerose illustrazioni per film, teatro, industria automobilistica e grandi marchi belgi, Magritte partecipò alla nascita di gruppo surrealista a Bruxelles, insieme ad altre figure di spicco come Paul Nougé, André Souris, Louis Scutenaire e Irène Hamoir.
I miei occhi videro il pensiero per la prima volta...
Nel 1927 si trasferì a Perreux-sur-Marne in Francia, dove conobbe in particolare André Breton, Paul Eluard, Max Ernst e Salvador Dali, e prese parte con loro ad attività artistiche e intellettuali fino al 1930. La depressione lo richiamò in Belgio, anche se non aveva più rapporti d'affari nel suo paese natale, la sua fama era già al picco.
Nel 1933, tenne una mostra al Palais des Beaux-Arts di Bruxelles, e tre anni dopo, la sua prima mostra personale a New York, alla Julien Levy Gallery. L'anno successivo, nel 1937, visitò Londra, tenendo alcune conferenze ed esponendo alla London Gallery, di proprietà del suo amico e connazionale Mesens.
Ebbe alcune divergenze con Breton, ma allo stesso tempo partecipò e diress nuove pubblicazioni surrealiste e produsse diverse centinaia di opere in parallelo. Ricche di poesia, trompe-l'œil e arguzia, queste opere, sotto le loro innocue apparenze infantili e borghesi, virarono verso la sovversione e l'anarchia. Attraverso l'umorismo corrosivo della sua pittura rasentata dall'assurdità, Magritte lavorò per distruggere le basi di tutte le convenzioni del cosiddetto mondo moderno.
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L'invasione tedesca spinse Magritte a lasciare il Belgio nel maggio del 1940. Si trasferì a Carcassonne, in Francia, per alcuni mesi, insieme ad alcuni dei suoi amici surrealisti belgi, le cui tendenze comuniste erano già ben settate.
Tornato nella terra di origine, René Magritte cambiò radicalmente il suo stile a metà degli anni '40, prendendo ispirazione dalle tecniche impressioniste e continuando la sua ricerca sulle illusioni ottiche. Questo periodo, chiamato "Renoir" - anche se il pittore stesso rifiutò il termine - fu seguito dalla fase conosciuta come quella "della mucca" - nella quale realizzò una quarantina di tele sgargianti e guazzi con un'influenza puramente surreale.
Negli anni '50 e '60, vennero dedicate a Magritte numerose retrospettive in tutto il mondo, in particolare negli Stati Uniti (MoMA, Chicago, Berkeley, Pasadena), dove l'artista godette di enorme popolarità. Oggi, il suo lavoro riscontra un'enorme popolarità sul mercato delle aste: a novembre 2018, "Le Principe du plaisir" è stato venduto da Sotheby's per 23.7 milioni di euro, e nel febbraio 2020, la sua opera "A la rencontre du plaisir" è stata venduta da Christie's per 22 milioni.
Magritte morì il 15 agosto 1967 e fu sepolto accanto a sua moglie nel cimitero di Schaerbeek, vicino a Bruxelles. Il Magritte Museum, parte dei Royal Museum of Fine Arts, espone grande parte delle opere di questo grande pittore surrealista che, anche attraverso il suo lavoro, ha plasmato il concetto di "belgitude".
