Celebrata ogni anno nel giorno dell'Ascensione, la Festa della Sensa era la celebrazione più importante di Venezia fino alla caduta della Repubblica nel 1797. L'evento iniziava con la cerimonia dello Sposalizio del Mare, durante la quale il Doge sposava simbolicamente il mare Adriatico dalla sua sfarzosa gondola, il Bucintoro, gettando un anello d'oro nelle acque. Questo rituale commemorava la vittoria di Venezia sui pirati dalmati nell'anno 1000 e ribadiva il dominio della Serenissima su quella parte del Mediterraneo. Il ritorno del Doge al molo del Palazzo Ducale dava inizio a grandi festeggiamenti, con una fiera vivace in Piazza San Marco.
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Molti artisti hanno rappresentato la magnificenza di questo evento nelle loro opere, tra cui Giovanni Antonio Canal, noto come Canaletto (1697–1768), che gli dedicò diversi dipinti. Uno di questi fa parte della Royal Collection a Buckingham Palace, mentre un altro era esposto a 10 Downing Street, la residenza ufficiale del Primo Ministro britannico.
Nel 1735, Robert Walpole, primo conte di Orford (1676–1745), divenne il primo Primo Ministro britannico a risiedere nella casa appena ristrutturata. Portò con sé una selezione di opere d'arte dalla sua collezione personale. Un inventario del 1736 elencava due dipinti di Canaletto: Il Canal Grande, verso nord-est da Palazzo Balbi al Ponte di Rialto e Venezia, il ritorno del Bucintoro il giorno dell'Ascensione. Entrambi i dipinti lasciarono Downing Street con Walpole nel 1742 e furono messi all'asta nel 1751 per conto di suo nipote, George Walpole. Dopo un'altra asta in Francia nel 1993, i due quadri furono separati. Il Canal Grande, verso nord-est da Palazzo Balbi al Ponte di Rialto riapparve da Sotheby's a Londra nel 2005, stabilendo un record per Canaletto con 18,6 milioni di sterline, un primato che dura ancora oggi.
Ora, Venezia, Il ritorno del Bucintoro tornerà all'asta per la terza volta, proprio il giorno dell'Ascensione, come pezzo principale della Old Masters Evening Sale di Christie's, il 1° luglio a Londra.
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Andrew Fletcher, capo della sezione Old Masters di Christie's, ha dichiarato in un comunicato stampa: "Raramente un vero capolavoro come questo — soprattutto di un artista importante come Canaletto — appare sul mercato dell'arte, ed è un'emozione straordinaria gestirne la vendita. Questo dipinto, che raffigura la vista più grandiosa e iconica di Venezia, è stato realizzato nel periodo migliore di Canaletto ed è notevole sia per la sua storia che per il suo stato di conservazione. È indubbiamente la più grande opera dell'artista giunta sul mercato in una generazione."
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Non è chiaro come Robert Walpole abbia acquisito il dipinto. Probabilmente fu riportato da suo figlio, Edward, al termine del suo Grand Tour d'Europa nel 1730–31, durante il quale soggiornò a Venezia tra gennaio 1730 e gennaio 1731. In base allo stile, si pensa che Venezia, il ritorno del Bucintoro il giorno dell'Ascensione sia stato dipinto intorno al 1731–32, ma è possibile che Edward lo avesse commissionato a Canaletto prima di partire.
Il dipinto è valutato circa 20 milioni di sterline, grazie alla sua qualità, provenienza, rarità nel mercato delle aste e al prezzo record fissato dal suo dipinto gemello nel 2005.
