Taormina, 1878: uno studente d'arte di 22 anni si trasferisce in Sicilia per curare la sua tubercolosi, proprio come molti altri europei dell'epoca. Ma a differenza degli altri, il soggiorno di Wilhelm von Gloeden non sarebbe stato breve, poiché si sarebbe stabilito nell'isola italiana e vi avrebbe vissuto fino alla morte. Fu durante questo periodo che divenne famoso per le sue fotografie di nudo.
Wilhelm von Gloeden nacque in un castello vicino a Weimar, nella Germania centrale, nel 1856. Il giovane, di famiglia aristocratica, studiò storia dell'arte all'Università di Rostock e poi pittura a Weimar.
Nello stesso periodo, però, contrasse la tubercolosi, che veniva soprannominata 'la peste bianca'. Si diceva che la malattia colpisse persone dotate di un genio artistico, e così, per curarsi, il giovane partì per un viaggio nell'Italia meridionale, iniziando da Napoli, dove visse dal cugino Wilhelm von Plüschow.
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Fu grazie al cugino, da tempo dedito alla fotografia di nudo, che von Gloeden imparò le basi della Fotografia e in seguito si trasferì nella piccola città di Taormina, dove iniziò lui stesso a fotografare.
Ispirato dal paesaggio siciliano e dall'idea romantica che gli europei avevano dell'Italia meridionale, von Gloeden iniziò a fotografare i ragazzi di Taormina, intenti ad atteggiarsi a figure greche classiche che indossavano solo abiti larghi drappeggiati. I ragazzi erano sempre incoraggiati a posare negli ambienti più naturali, tra le rovine e i resti dell'isola, così da ricreare una visione di idilliaco e idealizzato splendore greco.
Nonostante fossero apertamente gay, le fotografie di nudo maschile scattate da von Gloeden furono accettate dai residenti dell'isola senza troppe storie. Ciò che concorse a far accettare le sue foto artistiche non fu solo la delicatezza e la cura con cui erano realizzate, ma anche il fatto che il guadagno ricavato dalle cartoline veniva sempre equamente diviso con i giovani.
Von Gloeden non fotografava solo uomini nudi, ma anche il paesaggio siciliano. Le cartoline con le sue foto contribuirono notevolmente allo sviluppo turistico di Taormina (che all'epoca fu visitata, tra gli altri, da D.H. Lawrence e Oscar Wilde). Attraverso le sue fotografie, von Gloeden ha anche documentato il catastrofico terremoto di Messina del 1908.
Le fotografie di Von Gloeden erano letteralmente illustrative, non solo perché facevano parte di un nuovo tipo di arte, erano anche una sorta di precursore di ciò che oggi conosciamo come elaborazione delle immagini, poiché l'artista è stato tra i primi a ritoccare le imperfezioni sulla pelle dei suoi modelli o a correggere i difetti delle riprese con diverse saturazioni di colore.
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Il valore artistico e tecnico delle sue fotografie, insieme alla novità di ritrarre uomini nudi, diede a von Gloeden un'ottima reputazione in tutta Europa. I suoi quadri sono stati esposti nei musei di Londra, Il Cairo, Berlino, Roma e Filadelfia. Senza dubbio, la fama e la stima che appartenevano agli strati intellettuali della società erano uno dei motivi per cui von Gloeden poteva vivere apertamente da omosessuale senza troppe pressioni. Ad esempio, sebbene sia stato denunciato in diverse occasioni, non è mai stato condannato.
Wilhelm von Gloeden lasciò Taormina allo scoppio della prima guerra mondiale, ma vi tornò nel 1919. Vi visse per il resto della sua vita con la sorella, che gestiva la famiglia, e Pancrazio Buciunì, "Il Moro", suo amante ed erede degli effetti personali di von Gloeden dopo la sua morte nel 1931.
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Gran parte delle fotografie e dei negativi di von Gloeden - che erano considerati materiale pornografico e all'epoca severamente proibiti - furono distrutti in un'irruzione della polizia a casa del Moro nel 1936. Il Moro finì in prigione, ma fu poi rilasciato. Solo un terzo delle fotografie di von Gloeden è sopravvissuto all'evento.
Dagli anni '70, le fotografie di von Gloeden hanno iniziato a circolare nel mercato delle aste. Molte delle sue foto sono state vendute per oltre 15.000 euro, ben al di sopra delle stime. Nel 2005, un album di 49 fotografie con ritratti di nudo maschile è stato offerto da Christie's per € 16.800, un prezzo di aggiudicazione finale corrispondente al doppio della stima.
