Una regina, un cardinale, due gioiellieri e una banda di truffatori: quello che sembra il cast perfetto per un lungometraggio descrive la vera commedia poliziesca che nessuno sceneggiatore avrebbe mai potuto ideare. In Marie Antoinette: The Portrait of an Average Woman (1932), lo scrittore Stefan Zweig la definisce addirittura "la più grande commedia scimmiesca della storia del mondo". La famosa vicenda della collana di diamanti è realmente accaduta e ha avuto conseguenze che nessuno avrebbe potuto prevedere.
Sebbene lo scandalo della Collana della Regina abbia avuto luogo nel 1785-86, tutto ebbe inizio nei primi anni Settanta del XVII secolo. All'epoca Maria Antonietta era ancora la Delfina di Francia, non ancora la Regina, e quindi era "dovere" dell'amante ufficiale del re regnante Luigi XV, Madame du Barry, ordinare regali costosi e stravaganti.
Nota per il suo amore per l'arte, la moda e i gioielli, Madame du Barry era una buona cliente dei fornitori della corte di Parigi. Tra questi, Paul Bassenge (1742-1812) e Carl August Böhmer (1735-1794), che gestivano insieme una gioielleria di lusso in Place Louis le Grand (oggi Place Vendôme). Il tedesco Böhmer era arrivato a Parigi come agente di diamanti per l'Elettore di Sassonia, quindi era un esperto assoluto di gemme scintillanti, e insieme a Bassenge iniziò a raccogliere i diamanti più grandi e senza difetti disponibili in Europa. Da queste 674 pietre, per un totale di 2.842 carati, crearono quello che non è certo il gioiello più bello della storia, ma sicuramente il più ricco di diamanti. L'acquirente avrebbe dovuto sborsare 1,8 milioni di livres per questa collana di diamanti.
Ci si aspettava che l'acquirente fosse il re di Francia Luigi XV, come regalo per la sua amata amante, ma le cose andarono diversamente. Il re morì di vaiolo nel maggio 1774 e Madame du Barry fu temporaneamente esiliata in un convento. Il nipote del defunto sovrano salì al trono di Francia con Luigi XVI. Al suo fianco c'era Maria Antonietta, che ora come regina voleva liberarsi di tutti i vincoli del rigido protocollo della corte di Versailles per vivere una vita di piacere. Si divertiva ai balli in maschera dell'Opéra di Parigi, perdeva ingenti somme al tavolo da gioco e ne spendeva ancora di più in gioielli e vestiti. In breve, iniziò a comportarsi in modi che fino ad allora i francesi avevano conosciuto solo dalle amanti dei loro re, non dalle loro mogli.
Per sfuggire alla rigida e noiosa vita di corte, Maria Antonietta si ritirava spesso nel suo palazzo di piacere Trianon, nel parco di Versailles, che il marito le aveva regalato poco dopo essere salito al trono. Lì si circondava solo di persone che si intrattenevano con lei e giravano voci che la giovane regina si divertisse con gli amanti nella sua casa privata invece di pensare ad allevare un erede al trono. Solo la visita del fratello maggiore di Maria Antonietta, l'imperatore Giuseppe II, nel 1777, portò a un cambiamento nella vita matrimoniale reale e l'anno successivo la regina divenne madre per la prima volta.
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Per i gioiellieri Böhmer e Bassenge, la nascita del principe ereditario rappresentò un'opportunità. Dalla morte di Luigi XV avevano cercato in tutta Europa di vendere la loro magnifica collana di diamanti. Ma era troppo costosa per tutti, persino per la zarina russa Caterina II. Come se non bastasse, il gioiello non era particolarmente bello. Ma nel 1781 c'era una speranza, perché Luigi XVI era estremamente orgoglioso di avere un erede al trono. Il regnante pensava di acquistare la collana per la moglie per pura gratitudine; tuttavia, anche per le loro tasche, che avevano già speso tanto in gioielli, il prezzo era troppo alto. Böhmer e Bassenge se ne andarono disperati.
Entra in scena Jeanne de Saint-Rémy de Valois, contessa de La Motte. Il suo albero genealogico comprendeva il re Enrico II di Francia, che aveva generato Henri de Saint-Rémy con una delle sue amanti. Tuttavia, i suoi discendenti erano ormai impoveriti e Jeanne rimase orfana in giovane età. Trovò un mecenate e, nel 1780, un marito in Nicolas de La Motte. Tuttavia, poiché lui era povero quanto lei, bisognava inventarsi qualcosa per condurre uno stile di vita sfarzoso.
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La coppia si stabilì a Parigi e Jeanne cercò ripetutamente di attirare l'attenzione di Maria Antonietta a Versailles, ma non funzionò. Tuttavia, Jeanne riuscì a diffondere a Parigi la voce che era nelle grazie della regina. La voce venne ascoltata anche dai due gioiellieri disperati, che si rivolsero alla "buona amica di Sua Maestà" per chiedere aiuto. Ben presto Jeanne escogitò un piano per ingraziarsi qualcuno più potente di lei che voleva avvicinarsi alla regina.
Quel qualcuno era il cardinale Louis de Rohan, che non solo proveniva da una delle famiglie più in vista di Francia, ma ricopriva anche una posizione clericale di immensa importanza come grande ammonitore del regno, che non doveva tanto alla sua reputazione quanto al suo lignaggio. Nel 1772 fece una deviazione verso i circoli diplomatici e divenne ambasciatore a Vienna, dove si rese molto impopolare presso la madre di Maria Antonietta, l'imperatrice Maria Teresa, a causa del suo sfarzo inappropriato e del suo aspetto pomposo. Il cardinale Rohan avrebbe voluto avere accesso all'esclusivo circolo di Maria Antonietta, ma lei lo respinse.
E ora la sua conoscente (e forse amante) Jeanne de La Motte gli presentò un modo per farsi apprezzare dalla Regina. Iniziò a mostrare all'ingenuo cardinale le sue "Lettere della Regina" (in realtà scritte dal suo talentuoso segretario) per convincerlo della loro stretta amicizia. Il cardinale Rohan fu fin troppo felice di farsi convincere. Non si accorse nemmeno che le lettere erano erroneamente firmate "Maria Antonietta di Francia" invece del solito "Maria Antonietta". In realtà, non era la prima volta che cadeva in una truffa. In precedenza aveva conosciuto il famoso impostore Giuseppe Balsamo, l'autoproclamato Conte di Cagliostro, che girava l'Europa come occultista e alchimista per vendere i suoi elisir a una clientela facoltosa; elisir che avrebbero dovuto portare amore, lussuria e ricchezza, ma in realtà, portavano solo soldi al noto truffatore.
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Per quanto promettenti fossero le presunte lettere della regina, in cui sembrava aver perdonato al cardinale tutte le sue offese passate, il cardinale Rohan non era ancora del tutto convinto. Jeanne de La Motte aveva qualcuno a disposizione anche per questo: una giovane donna di nome Mademoiselle d'Oliva, che aveva notato a Parigi per la sua stretta somiglianza con Maria Antonietta e che, dietro compenso, era disposta a partecipare a una scena notturna nel parco di Versailles interpretando la regina. Vestita con un abito bianco e un cappello di paglia, che ricordava l'abito indossato da Maria Antonietta in un recente dipinto esposto al Salone di Parigi, Mademoiselle d'Oliva si avvicinò al cardinale dicendogli che lo perdonava.
Naturalmente l'incontro fu rapidamente interrotto e la presunta regina si ritirò. In ogni caso, il cardinale Rohan aveva abboccato all'amo. Quando Jeanne de La Motte si rivolse a lui dicendogli che la regina voleva il suo aiuto per l'acquisto di una collana di diamanti del valore di 1,8 milioni di livres, non ebbe dubbi sulla veridicità della faccenda per la quale doveva fare da garante. Böhmer e Bassenge, felici di poter finalmente vendere il costoso pezzo, negoziarono il prezzo a 1,6 milioni e accettarono di riceverne 400.000 a rate. All'inizio del 1785, Jeanne de La Motte ebbe finalmente la collana tra le mani. La consegnò al marito Nicolas, che la portò a Londra per vendere le singole pietre.
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Man mano che si avvicinava il giorno della prima visita, il cardinale diventava sempre più inquieto. Come in precedenza, Maria Antonietta lo trattò con disprezzo. Nel frattempo, aveva ricevuto una lettera dal gioielliere Böhmer, che la ringraziava per l'acquisto della collana. La regina, credendo che il gioielliere fosse impazzito, gettò la lettera nel fuoco e non vi prestò attenzione. Quando all'inizio di agosto del 1785 Böhmer si rivolse alla cameriera di Maria Antonietta, Madame Campan, poiché il primo pagamento era già in ritardo, l'intera storia fu svelata. Maria Antonietta chiese con rabbia l'arresto del cardinale Rohan e Luigi XVI, più che inorridito come marito, re e cristiano devoto, lo fece portare alla Bastiglia in attesa del processo davanti al Parlamento di Parigi.
Nemmeno per un attimo Maria Antonietta credette che il cardinale Rohan, che sosteneva di essere stato ingannato da una banda di truffatori, sarebbe stato assolto. Ma è proprio quello che accadde alla fine di maggio del 1786. Mentre Jeanne de La Motte, anch'essa arrestata prima dell'inizio del processo, fu fustigata, marchiata e condannata all'ergastolo, il cardinale Louis Rohan era un uomo libero. Dal momento del suo arresto aveva l'opinione pubblica dalla sua parte e pochi credevano che Maria Antonietta non sapesse nulla di tutto questo. Era ormai evidente che la campagna diffamatoria a cui Maria Antonietta era stata sottoposta dal giorno del suo arrivo in Francia stava dando i suoi frutti. Sarebbe stato certamente vantaggioso se Maria Antonietta avesse vissuto in modo più prudente, ma il fatto che trascurasse i suoi doveri reali e si sottraesse alla vita pubblica la fece apparire come una persona che non si sarebbe sottratta a un acquisto discutibile di gioielli.
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E Jeanne de La Motte? Riuscita misteriosamente a fuggire dopo un anno di prigione, si stabilì a Londra, dove scrisse le sue presunte memorie, che ritraevano Maria Antonietta come l'insaziabile "regina della lussuria".
Ma né Jeanne de La Motte né Maria Antonietta avevano più molto tempo a disposizione. Jeanne morì nell'agosto del 1791 dopo essersi buttata o essere caduta da una finestra. Maria Antonietta lo scoprì mai? Aveva altre preoccupazioni durante la rivoluzione. Due mesi prima della morte di Jeanne, il tentativo della famiglia reale di fuggire all'estero fallì. La cattiva reputazione di Maria Antonietta e le numerose voci sulla sua presunta vita privata sfarzosa, che l'affare della collana aveva solo accresciuto, la seguirono fino al tribunale rivoluzionario. Il 16 ottobre 1793, la scure della ghigliottina recise il collo di Maria Antonietta, forse nel punto in cui avrebbe indossato la famosa collana, se solo l'avesse voluta davvero.
