Nel settembre dello scorso anno, il banditore d'asta Matthieu Semont si recò in un appartamento parigino vicino alla Torre Eiffel. La proprietà era rimasta disabitata per quindici anni e ora la famiglia che l'aveva ereditata gli aveva commissionato la valutazione dell'inventario. Un compito di routine per un banditore d’asta—eppure, ciò che Semont scoprì era tutt’altro che ordinario.
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Nascosta sotto un telo, venne riportata alla luce una versione in bronzo de L’Âge mûr (L’Età matura), una delle opere più significative di Camille Claudel. L'esperto Alexandre Lacroix, consultato per l'occasione, ne confermò l'autenticità, consentendo a Semont di presentarla presso la sua casa d'aste Philocale a Orléans lo scorso domenica, con una stima compresa tra 1,5 e 2 milioni di euro. L'interesse fu altissimo e, dopo una gara al rialzo durata venti minuti, il martello cadde a 3,1 milioni di euro (3,66 milioni di euro comprensivi di commissioni). Si tratta del secondo prezzo più alto mai raggiunto per un'opera della Claudel. Il record attuale risale al 2013, quando la prima versione di La Valse venne battuta da Sotheby’s a Londra per 5.122.500 sterline.
Tre fattori hanno contribuito alla cifra straordinaria raggiunta il 16 febbraio: l'importanza dell'opera all'interno della produzione della celebre artista, la storia eccezionale della sua riscoperta e, naturalmente, la sua estrema rarità, dato che ne esistono pochissimi esemplari, tutti conservati esclusivamente in collezioni museali.
Camille Claudel iniziò a lavorare a L’Âge mûr non oltre il 1893. Una prima versione in gesso, in cui sono ancora presenti tutte e tre le figure del gruppo—un uomo tra un’anziana e una giovane donna, tutti legati tra loro—fa parte della collezione del Musée Rodin di Parigi.
Il 1892/93 fu anche l'anno in cui Camille Claudel lasciò Auguste Rodin, dopo essere stata sua allieva e amante per dieci anni. Nonostante la separazione, Rodin continuò a sostenerla e nel 1895 riuscì a farle ottenere una commissione statale. In cambio, Claudel riprese a lavorare su L’Âge mûr, completando la versione in gesso nel 1899. L'opera fu esposta al Salon della Société nationale des beaux-arts, dove ricevette recensioni positive.
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A quel punto, però, la composizione era cambiata: la scena ora raffigurava il momento in cui l’uomo lasciava le mani sollevate della giovane donna in ginocchio, mentre l’anziana lo trascinava via. Questa trasformazione nella narrazione della scultura è probabilmente il riflesso della relazione appena terminata tra Claudel e Rodin, il quale, nonostante una promessa scritta di matrimonio, probabilmente non aveva mai avuto intenzione di sposarla o di lasciare la sua storica compagna, Rose Beuret. Questa esperienza personale aggiunse un ulteriore livello di significato all'opera, oltre alla sua rappresentazione della natura effimera della vita.
Tuttavia, l'opera non venne mai fusa in bronzo: la commissione fu annullata nel giugno del 1899. Non è chiaro se Rodin, probabilmente poco entusiasta della nuova versione de L’Âge mûr, abbia avuto un ruolo in questa decisione. Fu solo nel 1902 che la versione in bronzo oggi conservata al Musée d'Orsay venne realizzata su commissione di un collezionista privato, il Capitano Tissier. Un’altra versione in bronzo, fusa nel 1913 dallo scultore Frédéric Carvillani, fa parte della collezione del Musée Rodin. Esiste inoltre una versione in bronzo proveniente da un’edizione di sei esemplari, realizzata nel 1907 dall’artista, editore e mercante Eugène Blot, oggi custodita al Musée Camille Claudel di Nogent-sur-Seine.
La fusione in bronzo riscoperta nel 2024 e recentemente messa all’asta appartiene proprio all’edizione di Eugène Blot, come indicato dal timbro corrispondente sulla base della scultura.
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L’Âge mûr fu l'ultima opera di grande rilievo di Camille Claudel, creata in un periodo in cui la sua salute mentale stava rapidamente peggiorando. L’artista distrusse più volte le proprie opere nel suo studio. Dopo la morte del padre, che l’aveva sempre sostenuta, nel 1913 la sua famiglia la fece internare in un istituto psichiatrico, ponendo così fine alla sua carriera. Claudel visse ancora per trent’anni, ma non riottenne mai la libertà.
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