Berthe Morisot nacque il 14 gennaio 1841 a Bourges, in Francia, da una famiglia di alto ceto. Suo padre, Edmé Tiburce Morisot, era il prefetto del dipartimento francese di Cher e sua madre era la pronipote del pittore Jean-Honoré Fragonard. Berthe e sua sorella maggiore Edma ricevettero entrambe lezioni private di pittura da Geoffroy-Alphonse Chocarne fin dalla tenera età, ma lo stile neoclassico del loro insegnante annoiò bel presto le sorelle. Successivamente i loro studi furono affidati a Joseph Guichard, poi ai paesaggisti Achille Oudinot e Jean-Baptiste Corot, poiché la Scuola di Belle Arti non accettava ancora studentesse. Corot divenne un visitatore abituale della casa della famiglia Morisots a Parigi, e presto fu raggiunto dai fratelli Manet e dai loro genitori. Il gruppo era frequentatore fisso delle serate tenute dai genitori di Edgar Degas, dove Berthe ed Edma avrebbero incontrato altre figure eminenti come Charles Baudelaire, Emmanuel Chabrier, Charles Cros e Puvis de Chavannes.
Nel 1863, Corot, la cui influenza sarebbe stata sempre presente sulla tavolozza leggera di Berthe, fu accettato al Salon di Parigi, dove potevano esporre solo artisti approvati dall'Académie des Beaux-arts. Quell'anno, dato il gran numero di candidati speranzosi che dovevano essere rifiutati, l'imperatore Napoleone III decise di aprire un secondo "Salon des Refusés" per mostrare le opere non selezionate. Ciò creò una sorta di spaccatura nell'accademismo artistico dell'epoca, ma consentì a Berthe Morisot, insieme a molti altri, di mostrare la propria arte al pubblico più ampio.
A metà degli anni 1860, le prime opere di Morisot che furono accettate per il Salon ufficiale - in particolare i paesaggi che mostrano le rive del fiume Oise e la sua Chaumière en Normandie - vennero acclamate da numerosi critici. Tuttavia, le speranze che riponeva in Alfred Cadart, il mercante a cui affidò poi i suoi dipinti, rimasero frustrate. Dopo il matrimonio della sorella Edma nel 1868, l'attività pittorica e l'indipendenza di Morisot divennero più forti, ulteriormente risvegliate mentre la guerra incombeva in Francia, e i suoi dipinti al Salon des Beaux-Arts incontrarono una tiepida accoglienza. L'Accademia non rendeva le cose facili alle pittrici.
Dopo la guerra franco-prussiana del 1870, l'evidente maestria di Morisot costrinse i suoi coetanei maschi a mettersi a sedere e prendere nota. Fra questi, c'erano anche Degas, e, ovviamente, Édouard Manet, di cui Berthe sposò il fratello Eugène, alla fine del 1874. I cognati spesso dipinsero insieme, ispirandosi e influenzandosi a vicenda.
Nel 1873, Morisot, insieme a Monet, Degas, Pissarro, Sisley e molti altri, creò la Société Anonyme des Artistes, Peintres, Sculpteurs et Graveurs, in reazione al continuo rifiuto del Salon ufficiale di resuscitare il Salon des Refusés. Manet si tenne a distanza dal movimento iniziale, ma l'impressionismo era in procinto di schiudersi e una trentina di artisti presero parte alla prima mostra dal 15 aprile al 15 maggio 1874, situata negli ex studi di Nadar in Boulevard des Capucines. Morisot fu l'unica donna a mostrare il proprio lavoro in quell'occasione; furono esposti una ventina di dipinti, tra cui il suo famoso Berceau, che oggi risiede nella collezione del Musée d’Orsay. Oltre 3.500 visitatori accorsero a questo salone "rivoluzionario" e anche l'interesse dei critici venne ridestato. Il dipinto di Claude Monet Impression, fu scelto dal giornalista Louis Leroy e diede il nome all'intero movimento.
Morisot ed Eugène Manet ebbero una figlia, Julie, nel 1878, e Berthe non smise di dipingere. Con il sostegno della sua famiglia, Morisot fu in grado di superare le critiche e le barriere sorte a causa del suo genere, continuando a lavorare nello stile distintivo che aveva contribuito a trovare: contorni che svanivano a favore del rimescolamento di luci e colori mutevoli. Come Degas, Monet o Pissarro, non esitò ad affrontare temi molto lontani dalla sua classe sociale: il lavoro della gente comune, come nel suo Percher des blanchisseuses (1875), o il mondo dei lavoratori difeso dallo scrittore Emile Zola - una tendenza che faceva storcere il naso ai frequentatori dei circoli conservatori, ma che fu applaudita dal poeta Stéphane Mallarmé. Le vendite iniziarono a progredire in modo significativo, specialmente a Drouot, e il gruppo impressionista tenne mostre dopo mostre fino al 1886.
Dalla metà degli anni Ottanta dell'Ottocento Berthe sviluppò una passione per le nuove tecniche, ovvero la scultura e la puntasecca, senza mai smettere di dipingere nel suo stile sempre più distintivo. Questo fu anche il periodo dei suoi nudi, in pastelli, carboncino e acquerelli, oltre a una grande mostra a Bruxelles che fu coronata dal successo. Poco dopo, però, scoppiò una tragedia: all'inizio del decennio successivo, la salute di Eugène peggiorò improvvisamente fino a che non morì il 13 aprile 1892. Morisot, dopo aver espresso il desiderio che Mallarmé diventasse il tutore di sua figlia, morì tre anni dopo per un'infezione polmonare all'età di 54 anni.
Ci sarebbe voluto quasi un secolo, e una grande retrospettiva allestita nel 1983 alla National Gallery of Art, Washington, DC, su iniziativa del Mount Holyoke College (un'università femminile del Massachusetts), perché a Berthe Morisot fosse accordato il posto che merita nella storia dell'arte e nei principali musei internazionali. Nel 2013, il suo dipinto Après le déjeuner (1881) ha stabilito un nuovo record personale quando è stato venduto per quasi 11 milioni di dollari da Christie's New York.
