Nell'ottobre 2012, un menu del ristorante di prima classe della nave R.M.S Titanic è stato venduto all'asta per 60.000 sterline. Il menu del pranzo – che comprendeva Consommé Paysanne, Welsh Rarebit, torta Melton Mowbray e costolette di montone alla griglia – apparteneva a Elise Lurette, una delle settecento persone sopravvissute all'affondamento.
Naturalmente, il prezzo finale di aggiudicazione rifletteva la rarità del menu e il suo notevole interesse per i collezionisti del Titanic e gli ossessionati dei transatlantici. Ma l'antiquariato "culinario", ovvero i manufatti delle cucine e dei ristoranti del passato, è un settore spesso trascurato dai collezionisti e per i buongustai e gli appassionati di storia non c'è che l'imbarazzo della scelta.
Il ristorante, così come lo conosciamo oggi, nasce alla fine del XVIII secolo. La Grand Taverne des Londres, aperta a Parigi nel 1786, è generalmente considerata il primo ristorante "vero e proprio". All'inizio del XIX secolo, solo a Parigi si contavano oltre 4.000 ristoranti. A quel tempo, il modo standard di servire una cena formale era noto come "Service à la Francais". Numerosi piatti venivano disposti sul tavolo simultaneamente in una disposizione elaborata e spettacolare dettata dal sapore, dalla geometria e dal colore. I commensali si servivano da soli, ma quando gli ospiti ricevevano il cibo, spesso era già freddo. Verso la metà del XIX secolo, il "servizio alla russa" divenne di moda e più simile a come viene servito il cibo oggi. I servitori distribuivano i piatti portata per portata, il che significava che gli ospiti ricevevano il cibo caldo.
Nel 1889, l'impresario teatrale Richard D'Oyly Carte aprì il Savoy Hotel di Londra e assunse Caesar Ritz come direttore. Ritz invitò Georges Auguste Escoffier a occuparsi della cucina. Escoffier sviluppò il sistema delle brigate, rivoluzionando la cucina dei ristoranti e razionalizzando i compiti degli chef, portando ordine e disciplina in cucina secondo criteri militari. Il Savoy ebbe un successo immediato, attirando una clientela aristocratica e ricca e, per la prima volta, divenne di moda per le donne della società essere viste cenare in pubblico in abito da sera.
Nel 2018, due menu reali per il Windsor Castle sono stati messi in vendita dalla casa d'aste Reeman Dansie e venduti per un prezzo d'asta di 230 sterline. Decorati con illustrazioni litografiche del castello di Windsor, bordi dorati e lo stemma reale, i menu mostrano il cibo elaborato tipicamente gustato dall'élite tardo-vittoriana ed edoardiana. Il menu della "Cena di Sua Maestà", organizzata per Edoardo VII al Castello di Windsor sabato 2 febbraio 1901, comprendeva: Consommé di tartaruga (Consommé Tortoue), Crema di asparagi (Crème d'Asperges), Barbel brasato in una salsa bretone a base di cipolle, porri e funghi (Barbus Braisée, Sauce Brettonne), Mousse di pollo (Darioles de Volaille à la Crécy), Crema di spinaci (Epinards au Jus) e un contorno di topinambur fritti nel pangrattato (Croquettes de Topinambours).
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I menu offrono un affascinante sguardo sul passato e, in quanto documenti storici, tracciano l'evoluzione dei gusti alimentari e culinari nel corso del tempo. Alla recente asta di Dreweatts dei contenuti di Green's, un ristorante alla moda di St James's a Londra, un menu incorniciato degli Anni Venti con un'illustrazione decorativa dell'artista Paul Perrin è stato venduto per 130 sterline. In contrasto con il cibo sofisticato dei menu del Castello di Windsor, questo menu promuoveva le semplici delizie della cucina francese di campagna, tra cui la "Sole Normande" e la "Terrine de Lapin". Allo stesso modo, un menu del Café Royal, datato 1942 e prodotto sotto le restrizioni dell'austerità bellica, mostra un notevole contrasto con i lussi dell'epoca edoardiana: offre "Filetto di merlano fritto con salsa tartare", "Trippa alla moda" e la scelta tra un semplice dessert al rabarbaro, gelato alla vaniglia o un salato "Kipper sur Toast".
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Uno dei gadget più preziosi della cucina dei ristoranti anteguerra è l'aggeggio noto come "pressa per anatre". Gli esemplari antichi placcati in argento sono tanto desiderabili quanto costosi, spesso venduti all'asta per migliaia di sterline. Il "Canard à la rouennaise" è una specialità del famoso La Tour d'Argent di Parigi: la carcassa dell'anatra viene schiacciata nella pressa (azionata da una ruota) e i succhi vengono estratti per formare una ricca salsa. All'inizio di quest'anno, una pressa francese per anatre placcata in argento degli anni Trenta (nello stile di Christofle), proveniente dalle cucine del 21 Club di New York, è stata venduta per 6.000 dollari alla Heritage Auctions di Dallas. Detto questo, una pressa per anatre in ghisa bronzata del leggendario ristorante londinese Boulestien è stata venduta a un fortunato collezionista per la cifra stracciata di 85 sterline alle aste Catherine Southern nel giugno dello scorso anno. Ma la provenienza da un ristorante, da un hotel o da un nightclub di prestigio di solito richiede un premio. All'asta di Christie's dei contenuti di Annabel's - il leggendario nightclub di Mark Birley (44, Berkeley Square, Londra), un "beef wagon" vittoriano placcato in argento è stato venduto per 5.250 sterline, contro una stima prudenziale di 600-1.000 sterline. Allo stesso modo, un elegante carrello portabevande argentato, cromato e in finto palissandro dell'Hotel Ritz è stato venduto per 2.800 sterline da Sworders nell'ottobre di quest'anno.
Ma se c'è una bevanda che riassume la decadenza della Fin de Siècle, questa è l'assenzio. Conosciuto come la "Fata Verde", l'assenzio è un intruglio di erbe e alcol distillato dall'Artemisia absinthium. L'artemisia contiene tujone che, se assunto in quantità significative, favorisce le allucinazioni. All'inizio del XX secolo (fino alla sua messa al bando in Europa e in America), nei caffè bohémien d'Europa si beveva così tanto assenzio che il tardo pomeriggio era conosciuto come "l'ora verde". Quando lo spirito dell'assenzio viene mescolato con l'acqua, diventa grigio-verde opaco e torbido.
L'assenzio viene servito, tradizionalmente, con una notevole cerimonia: una zolletta di zucchero viene posta su un cucchiaio scanalato (spesso d'argento o placcato d'argento), che viene posizionato sulla parte superiore di un bicchiere da assenzio. L'acqua ghiacciata viene versata da una "fontana di assenzio" (attraverso il cucchiaio) per diluire l'acquavite - un processo chiamato "louching" - e la bevanda zuccherata viene mescolata. I bicchieri da assenzio erano spesso incisi a un certo livello, in modo che i bevitori sapessero quanta acqua aggiungere. I cucchiai da assenzio includevano spesso decorazioni, tra cui la Torre Eiffel e motivi di foglie e stelle. Le fontane d'acqua venivano utilizzate nei ristoranti, nei caffè e nei bar per diluire gli alcolici sul bancone. Le fontane d'assenzio antiche sono desiderabili, anche se i collezionisti devono fare attenzione alle riproduzioni presenti sul mercato. Un'autentica fontana d'acqua "Pernod 45" dell'anteguerra è stata venduta a 170 sterline da Wright Marshall nel Cheshire nel settembre 2017.
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Gli oggetti d'antiquariato sul vino sono sempre molto apprezzati e una selezione di "tastevin" di grande valore costituirebbe una collezione insolita. I Tastevins sono piccole ciotole, piattini o piatti poco profondi, spesso in peltro o argento, utilizzati dai sommelier e dagli steward del vino per assaggiare o giudicare un vino dal suo colore prima di servirlo. Alla fine del XIX secolo, i tastevin vennero associati a una funzione decorativa e cerimoniale, soprattutto con la crescita di società, club e ordini del vino in Francia.
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Lione, Orléans e Parigi divennero famose per la produzione di tastevin e ne furono prodotti numerosi esemplari. I tastevin del XVIII secolo, tuttavia, sono più rari e più preziosi. Un bellissimo tastevin francese in argento (datato Angers, 1792) è stato messo in vendita da Dreweatts nel 2011 per 480 sterline. Più abbordabile è stato un esemplare del XIX secolo dell'argentiere francese César Tonnellier (1845-1882), venduto a 55 sterline dalla casa d'aste Bigwood Fine Art in settembre.
