Sottovalutata per molto tempo durante la sua breve vita, la carriera di Modigliani è stata vittima del suo fragile stato di salute e dei frequenti cambiamenti d'umore, che hanno scosso la sua esistenza divisa tra la sua terra d'origine, l'Italia e la Francia, dove lottò per sopravvivere come pittore. Fu solo dopo la sua morte, all'età di 35 anni, che le sue opere d'avanguardia divennero popolari. Oggi, questo grande artista dei primi del XX secolo continua ad affascinare il pubblico, come dimostrato dal risultato d'asta della sua famosa opera, "Nu couché" (1917), che è stata venduta per quasi 575 milioni di euro nel 2015, conquistandosi il terzo posto dell'opera più costosa mai venduta in asta, dopo "Salvator Mundi" di Leonardo da Vinci e "Donne d'Algeri" di Pablo Picasso.
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Modigliani nacque nel 1884 in una famiglia numerosa a Livorno. Il suo arrivo fu piuttosto sfortunato, poiché l'attività del padre, commerciante di legna e carbone, era appena fallita. La madre invece, francese discendenti da una ricca famiglia ebrea emigrata in Spagna, gli insegnò rapidamente il gusto per i viaggi e la cultura, spronandolo anche a prendere lezioni di disegno. La sua giovinezza fu però costellata da gravi problemi di salute.
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Da adolescente soffrì di tifo, quindi di pleurite e di tubercolosi. Limitato dalle sue malattie, il giovane Modigliani si rifugiò nell'arte, frequentando musei e collezioni in compagnia della madre e iscrivendosi alla Scuola Libera di Nudo dell'Accademia di Belle Arti di Firenze. Quindi, a 22 anni, partì con i suoi pennelli per Parigi, dove visse inizialmente in un comune di Montmartre.
Nel quartiere parigino favorito da artisti d'avanguardia, Modigliani condusse una vita bohémien con dosi liberali di donne, alcol, oppio e, naturalmente, arte. Incontrò Pablo Picasso, si dedicò alla scultura e diventò amico del suo futuro mecenate Paul Alexandre. I suoi primi dipinti, ispirati al cubismo e Paul Cézanne, non portavano ancora i suoi tratti distintivi. Fu solo dal 1911 in poi che uno dei suoi pezzi eseguiti rapidamente, "Busto di giovane donna", rivelò uno di quei visi allungati con gli occhi a mandorla e il caratteristico collo lungo, sul quale presto si basò il suo stile.
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La sua grande passione rimase sempre la scultura, ma la sua salute lo costrinse a rinunciare al mezzo: i suoi polmoni non potevano far fronte alle particelle di polvere create attraverso la lavorazione della pietra.
Modigliani si immerse quindi nella pittura, privilegiando i ritratti, a volte sorridenti, a volte angosciati, con volti che somigliavano in modo sorprendente alle maschere native africane. Durante questo periodo, il pittore ebbe una serie di relazioni burrascose con la poetessa Anna Akhamatova e Béatrice Hastings, e realizzò alcuni nudi sensuali - che a volte complicavano la possibilità di esporre le sue opere. Ad esempio, nel 1917, nella galleria parigina d'avanguardia di Bertge Weill, il suo "Nudo disteso con capelli sciolti" (1917), così come altri dipinti raffiguranti corpi languidi, furono giudicati offensivi dagli spettatori e la polizia chiese che fossero ritirati dalle vetrine della galleria.
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Il 1917 fu anche l'anno in cui incontrò Jeanne Hébuterne, una studentessa d'arte che sarebbe presto diventata la sua modella preferita e poi, la sua compagna. Jeanne rimase incinta e si ritirò per svolgere il suo ruolo di madre, con grande delusione da parte della sua abbiente famiglia che non accettò mai Modigliani, poiché era un noto bevitore e conosciuto anche per il suo pesante uso di droghe. La storia della coppia prese una svolta ancora più tragica quando Modigliani morì di meningite tubercolare all'età di 35 anni. Jeanne Hébuterne fu riportata a casa dalla sua famiglia dove si suicidò due giorni dopo la morte del marito, nel 1920. Era incinta di nove mesi.
Poco prima di questa drammatica svolta degli eventi, Modigliani dipinse quelle che sono spesso considerate le sue opere più belle, molte delle quali esprimono un'umanità inquietante, come "Ritratto di Béatrice Hastings" (1915) e "Ritratto di Jeanne, incinta" (1920). In quello stesso periodo realizzò alcuni rari schizzi di paesaggio mentre respirava aria fresca nei dintorni di Nizza, su consiglio del suo medico. Quando tornò a Parigi, il suo stato di salute si aggravò rapidamente. Fu allora, durante il periodo di maggior successo della sua carriera, che morì. Nel 1920, le sue opere furono esposte in otto gallerie europee.
