Quando negli anni Settanta in Australia è nato il Desert Art Movement, le opere d'arte, la storia, le tradizioni e la cultura degli aborigeni australiani della regione del Deserto Occidentale sono state definitivamente messe sotto i riflettori. Questo movimento fu una risposta al trasferimento, da parte del governo australiano, di alcune tribù aborigene dalle loro terre native nel Deserto Occidentale a Papunya, nel Territorio del Nord dell'Australia, per rivendicare le loro proprietà per il pascolo del bestiame alla fine degli anni Sessanta. Sebbene l'Aboriginal Land Rights Act del 1976 abbia riconosciuto la loro proprietà terriera, la comunità artistica aborigena nata a Papunya all'inizio del decennio rappresentò la sfida artistica a una cultura in pericolo e da lì prosperò. Geoffrey Bardon, un insegnante d'arte di Papunya, incoraggiò prima i suoi studenti e poi gli anziani della comunità a esprimere la loro cultura e le loro tradizioni con la pittura. Questi spettacolari dipinti, caratterizzati da colori ricchi realizzati con materiali naturali, intricati motivi a punti e ampi disegni, sono caratteristici e raccontano le storie degli antenati aborigeni e il modo in cui credono che il mondo sia nato, noto come i loro Dreamings o Dreamtime.
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Di questo Movimento d'Arte del Deserto, l'artista femminile più importante è stata probabilmente Emily Kame Kngwarreye, nata nel 1910 e cresciuta nella remota regione di Utopia, nel Territorio del Nord, vivendo una vita rurale come parte di una comunità aborigena. Oggi le sue opere sono riconosciute a livello mondiale e sono presenti in alcuni dei più prestigiosi musei del mondo, oltre ad aver raggiunto prezzi a sette cifre nelle aste.
Ecco cinque curiosità su Emily Kame Kngwarreye:
1. Ha iniziato a dipingere solo verso i 70 anni
Per la maggior parte della sua vita, Emily ha lavorato negli allevamenti di bestiame e poi cucinando e realizzando oggetti di artigianato con materiali locali. Si è avvicinata all'arte e al design grazie al batik, un processo che consiste nel tingere la stoffa di colori diversi con tinture resistenti alla cera, creando così motivi intricati. Originariamente una pratica indonesiana, è stata adottata da due donne aborigene della regione di Emily negli anni '70 e nel 1978 ha contribuito a fondare l'Utopia Women's Batik Group. Dieci anni dopo, le donne di Utopia furono sponsorizzate da un'organizzazione per dipingere. A questo punto, Emily aveva quasi 70 anni e si dedicò alla pittura, poiché il batik era un processo impegnativo alla sua età. Ha detto: "Alla fine mi sono stufata... Non volevo continuare con il duro lavoro che il batik richiedeva: bollire il tessuto in continuazione, accendere fuochi e consumare tutta la polvere di sapone, continuamente. Per questo ho abbandonato il batik e sono passata alla tela: era più facile". Negli otto anni successivi della sua vita ha dipinto in modo prolifico, completando oltre 3.000 opere in acrilico.
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2. Lo yam è stato il suo motivo più duraturo
La sua terra d'origine, con la sua flora e fauna uniche, può essere rintracciata in tutta la sua opera pittorica. Se a prima vista le sue opere sono astratte, sono i dettagli sottili che rivelano aspetti della sua ascendenza, della sua cultura e del suo Dreaming (Sogno). Un motivo ricorrente era lo yam, una radice incredibilmente importante per il nutrimento degli aborigeni, nonché simbolo di fertilità e rinnovamento. La pencil yam, un tipo specifico di pianta che si trova in Australia, faceva parte del suo Sogno e il suo termine aborigeno è "kame", presente nel suo nome. Molte delle sue opere ruotano intorno allo yam, con rappresentazioni astratte del suo fiore o dei suoi semi come simbolo di vita e bellezza nel duro paesaggio del deserto.
3. Ha rappresentato l'Australia alla Biennale di Venezia del 1997
Un anno dopo la sua morte, avvenuta nel 1996, il lavoro di Emily Kame Kngwarreye è stato esposto in una mostra intitolata "Fluent" al Padiglione australiano della Biennale di Venezia del 1997. Il suo lavoro è stato esposto insieme a quello di altre due artiste aborigene australiane, Yvonne Koolmatrie, tessitrice, e Judy Watson, artista multimediale.
La presenza di tre artiste aborigene alla Biennale è stata fondamentale all'inizio del XXI secolo per far conoscere il loro lavoro e la loro cultura al mondo, oltre a mostrare l'importante prospettiva delle artiste donne in un movimento fondato da uomini.
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4. Un aereo porta il suo nome
Nel 2019, un aereo della Qantas, la più grande compagnia aerea australiana, è stato decorato con un design ispirato ai suoi dipinti. Il Boeing 787-9 Dreamliner è stato chiamato Emily Kame Kngwarreye e il design si basa sui suoi dipinti Yam Dreaming. Dal 1994, Qantas ha introdotto la serie "Flying Art" per promuovere la cultura e l'arte aborigena e delle isole del Pacifico sul design dei suoi aerei, collegando l'antico passato del loro Dreaming con lo sviluppo futuristico dei viaggi aerei.
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5. Earth's Creation l'ha fatta diventare l'artista femminile più costosa d'Australia
Nel 2017 è stato stabilito il record d'asta di Emily Kame Kngwarreye con la vendita di Earth's Creation (1995) per 2,1 milioni di dollari australiani, battendo il precedente record stabilito dallo stesso dipinto nel 2007 e rendendola l'artista femminile australiana più costosa. Il dipinto era precedentemente conservato dalla Mbantua Gallery & Cultural Museum di Alice Springs, la terza città più grande del Territorio del Nord, che è diventata il centro dell'arte aborigena contemporanea. Considerato il suo capolavoro, gli esperti d'arte lo hanno definito il dipinto più importante dell'Australia. È stato venduto a Tim Olsen della Olsen Gallery con sede a Sydney e New York. Oggi le sue opere sono presenti in tutti i principali musei australiani e in prestigiosi musei internazionali come il British Museum, il National Museum of Women in the Arts di Washington e l'Art Institute di Chicago.
