Durante la valutazione dei beni di una famiglia della Marna, il banditore Antoine Petit si è imbattuto, lo scorso gennaio, in una tela ovale di cm 45,8 x 57 che ha attirato subito la sua attenzione. Appeso in alto nel soggiorno della proprietà, il dipinto aveva "un tocco chiaramente esperto" e un'iscrizione appena leggibile sul retro della cornice, che bastava a rafforzare la sensazione che fosse qualcosa di interessante. Il nome di "Fragonard", pittore di storia e di genere, considerato uno dei principali rappresentanti dello stile rococò francese, era stato scolpito direttamente nel legno.
Il gabinetto Turquin, al quale è stata poi affidata l'analisi del dipinto, ne ha confermato l'autenticità ed è stato entusiasta, non solo della sua riscoperta, ma anche della "brillante esecuzione" e del suo soggetto. "È l'apice della pittura francese del XVIII secolo", ha commentato l'esperto Eric Turquin.
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Il dipinto è stato messo all'asta da Enchères Champagne il 26 giugno, con una stima compresa tra 1,5 e 2 milioni di euro. Una stima presto superata, visto che il martello è calato su 6.300.000 euro, ovvero 7 686 000 euro tasse incluse. Si è aggiudicato l'opera un collezionista privato contro altri sette offerenti, tutti per telefono.
Realizzata intorno al 1768-1770, nel periodo “più virtuoso” di Jean-Honoré Fragonard, l'opera vede protagonista un filosofo barbuto e di mezza età che si ritrova più volte nell'opera del pittore. Fu in questo periodo che il pittore, sulla quarantina, si interessò alla figura dell'uomo maturo, nella tradizione dei ritratti di anziani, comuni tra gli artisti olandesi del XVII secolo.
Il dipinto appartiene alla stessa famiglia da decenni, ma non se ne prendeva cura nessuno e non compare in nessuna eredità o atto di condivisione. Tramandata di generazione in generazione in questa famiglia dall'aristocrazia francese del XVIII secolo, l'attribuzione si è persa nel tempo. Senza l'occhio acuto e l'istinto di Petit, il lavoro avrebbe potuto essere dimenticato per sempre.
L'opera è stata documentata l'ultima volta nel 1779, all'asta "de Ghendt", dove erano esposti diversi dipinti di Fragonard. È descritta come una tela di forma ovale "che rappresenta un filosofo calvo, con la barba bianca, fisso su un libro aperto", ha riferito il gabinetto Turquin. "Molto raro sul mercato dell'arte, le opere prodotte in questo periodo sono oggi le più ricercate dagli acquirenti".
Negli ultimi anni la Francia si è affermata come la culla della riscoperta dei dipinti antichi. Questo filosofo di Fragonard si unisce così al geometra di José de Ribera, al Cristo deriso di Cimabue, alle donne algerine di Delacroix, alla Lucrezia di Gentileschi o addirittura al Caravaggio di Tolosa. Tante opere dimenticate che contribuiscono alla buona salute del mercato dell'arte antica e che ravvivano, ogni volta di più, l'interesse dei collezionisti.
