La sera del 4 agosto 2020, due esplosioni in rapida successione hanno scosso la capitale libanese, Beirut. A causa di un incendio, 2.750 tonnellate di nitrato di ammonio sono esplose in un deposito del porto. Oltre ai successivi incendi nelle immediate vicinanze, l'intera città è stata colpita dall'onda d'urto della seconda detonazione: almeno 207 persone sono morte e più di 6.500 sono rimaste ferite. Per altre 300.000 le case e gli appartamenti sono divenuti inabitabili.
Una delle case danneggiate era il Palazzo Sursock, la residenza dell'importante famiglia nobile libanese Sursock, costruita nel 1860. Gran parte del palazzo è stata distrutta a causa dei danni al tetto e alle finestre provocati dall'esplosione. Una delle residenti dell'epoca, Lady Cochrane Sursock, è deceduta poco tempo dopo per le ferite riportate.
Poche settimane dopo il disastro, lo storico dell'arte Gregory Buchakjian ha scritto un articolo per la rivista Apollo, descrivendo le sue visite al Palazzo Sursock, ormai in rovina, e al Museo d'Arte Sursock, dall'altra parte della strada. Nell'articolo, Buchakjian presentava una ricerca condotta negli anni '90, ma mai pubblicata, su un capolavoro perduto della pittrice barocca italiana Artemisia Gentileschi, ritrovato nel Palazzo Sursock.
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Il dipinto in questione raffigura il mito greco di Ercole e Onfale, in cui il famoso eroe è condannato a diventare schiavo per un anno della regina della Lidia, Onfale. Tuttavia, i due si innamorano l'uno dell'altra e si sposano.
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Gli esperti d'arte concordano sul fatto che si tratta di un'opera originale della Gentileschi. L'artista aveva affrontato due volte il tema di Ercole e Onfale. Il primo dipinto fu commissionato dal re di Spagna nel 1628, ma probabilmente andò distrutto in un incendio nel XVIII secolo. Il dipinto di Palazzo Sursock è quindi molto probabilmente la seconda versione che Gentileschi eseguì negli anni Trenta del XVI secolo.
"Ercole e Onfale è una composizione di grandi dimensioni, a più figure, complessa e ambiziosa", spiega Davide Gasparotto, curatore senior dei dipinti del Getty Museum. "Le donne che dipingevano nel XVII secolo si dedicavano soprattutto alla ritrattistica e alla natura morta. Poche osavano avvicinarsi alla complessità della pittura di storia, che richiedeva un maggior grado di abilità tecnica, un apprezzamento della poetica letteraria e la conoscenza di un vasto corpus di altre opere d'arte da cui attingere". Fin dall'inizio della sua carriera, Artemisia Gentileschi fu un'ambiziosa pittrice di storia e gareggiò allo stesso livello dei suoi colleghi maschi, guadagnandosi una reputazione che si diffuse in tutta Europa".
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L'Ercole e Onfale di Artemisia Gentileschi sarà esposto in prestito al Getty Museum alla fine del 2023, fino alla completa ristrutturazione di Palazzo Sursock. Sarà esposto insieme alla Lucrezia, un'altra opera della pittrice barocca, che il museo ha acquistato nel 2019 per la cifra record di 6,1 milioni di dollari.
