Nata con il nome di Tamara Rozalia Gurwik-Górska il 16 maggio 1898 a Varsavia, in Polonia, Tamara de Lempicka apparteneva a una famiglia ricca e colta. Suo padre, Boris Gurwik-Górski, era un avvocato russo e la madre, Malwina Dekler, una socialite polacca. Trascorse l'infanzia e l'adolescenza tra la sua città natale polacca, la Svizzera e San Pietroburgo, dove si stabilì nel 1914 per formarsi come pittrice. Fu lì che l'artista incontrò il conte Tadeusz Lempicki, un avvocato che sposò due anni dopo. La rivoluzione russa del 1917 costrinse la giovane coppia aristocratica all'esilio, e fu a Parigi che si stabilirono, dopo un breve soggiorno a Copenhagen. Accolta nella casa dei suoi cugini, che erano stati esiliati nella capitale francese qualche tempo prima, Lempicka si stabilì e completò la sua formazione come pittrice con Maurice Denis presso l'Académie Ranson e André Lothe alla Grande Chaumière. Nel frattempo, i suoi rapporti con il marito, privato dei suoi privilegi e riluttante a lavorare, cominciarono a deteriorarsi.
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La Lempicka ha catturato lo spirito di un'epoca in uno stile ispirato al manierismo rinascimentale e al Neo-Cubismo. Già nel 1922 Lempicka presentò un ritratto al Salon d'Automne, che ebbe un successo quasi immediato. Nel 1925 partecipa alla prima Esposizione Internazionale di Arti Decorative e Industriali a Parigi. Nello stesso anno torna anche in Italia, dove era stata all'inizio del decennio per copiare le opere del Pontormo, ed espone a Milano. Pare anche che abbia avuto una relazione con il poeta Gabriele D'Annunzio, allora molto più anziano di lei.
Lempicka ha incontrato anche lo scrittore André Gide, la cantante e attrice Suzy Solidor, e ha frequentato lo stilista Paul Poiret e il pittore Georges Braque. La sua vita sociale negli anni '20 era ricca quanto la sua produzione artistica.
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La pittrice si è presentata come una giovane donna moderna ed emancipata che ha evocato la sua bisessualità senza alcuna ambiguità, senza preoccuparsi di provocare scandalo presso il pubblico o il critico.
Nel 1929, Lempicka, che aveva appena divorziato da Tadeusz Lempicki, fece il suo primo viaggio a New York, dove dipinse il ritratto della fidanzata di un ricco industriale americano che aveva fatto fortuna con il petrolio, Rufus T. Bush. Il soggiorno fu molto stimolante: oltre alla commissione, Lempicka dipinse diverse tele, in particolare rappresentanti i grattacieli della "Grande Mela" nel suo stile già deciso.
Negli Stati Uniti, il suo lavoro fu esposto al Carnegie Institute di Pittsburg e al suo ritorno in Europa contemporaneamente in diverse gallerie parigine e in Polonia, dove l'artista vinse una medaglia di bronzo all'Esposizione Internazionale di Poznań.
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Quando si stabilì nella sua casa-studio in rue Méchain, nel 14 ° arrondissement di Parigi, la vita e l'opera pittorica di questa icona Art Déco si svolse in una sorta di effervescenza transitoria, finché non incontrò e sposò il ricco barone austro-ungarico Raoul Kuffner nel 1933, consacrando il cambiamento di status sociale e allontanandosi dallo stile di vita da 'ribelle' che l'aveva fino a quel momento ispirata.
In fuga dalla guerra, la coppia emigrò nel 1939 negli Stati Uniti, dove Lempicka, il cui innato senso della comunicazione e gusto per il mondano erano ormai evidenti, esibì in numerose occasioni. Nel frattempo il suo lavoro, acclamato in particolare per i suoi ritratti, virò verso l'arte astratta. Dopo la seconda guerra mondiale, l'artista cadde comunque nell'oblio, e fu solo negli anni '70 e con il ritorno della moda Art Déco che il suo stile vide una nuova fioritura.
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Una prima grande retrospettiva di Lempicka fu organizzata nel 1972 alla Galerie du Luxembourg, con il favore di critici e collezionisti. Nel 2004, la Royal Academy of Arts di Londra ha reso omaggio a questa grande signora degli anni '20, morta nel sonno il 18 marzo 1980 a Cuernavaca, in Messico, dove si era stabilita due anni prima e dove sua figlia Marie-Christine, soprannominata Kizette (nata durante il suo primo matrimonio), ha disperso le sue ceneri dalla cima del vulcano Popocatépetl.
Venduto per circa 6 milioni di euro da Sotheby's a New York nel 2011, il suo dipinto Le Rêve, realizzato nel 1927, ha tenuto il record mondiale dell'artista per sette anni, prima di essere detronizzato da La Musicienne (8 milioni di euro circa) nel novembre 2018.
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Più recentemente, Portrait de Marjorie Ferry, un'opera del 1932, è stata venduta per circa 19 milioni di euro da Christie's nel febbraio 2020, portando la fama dell'artista a nuovi livelli.
Tamara de Lempicka, con la sua audace espressione creativa e l'energia dei ruggenti anni Venti, ha lasciato un'eredità artistica duratura che continua a ispirare e affascinare gli amanti dell'arte di tutto il mondo.
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Versione aggiornata di un articolo precedentemente pubblicato nel 2021.
