Tra i primi lotti all'asta di dipinti e sculture di Bruun Rasmussen l'8 marzo a Copenaghen c'era un'opera del 1924 della pittrice danese Gerda Wegener, stimata in 400.000-500.000 DKK (circa 54.000-67.000 euro). Raffigura la musa e compagna di Wegener, Lili Elbe che, vestita solo con pantofole di seta, è seduta su una sedia imbottita in stile rococò. La posa ricorda The Great Odalisque di Ingres del 1814. Ma, invece di guardare direttamente lo spettatore, Lili Elbe è completamente assorbita nel contemplare un ventaglio che tiene in mano. Il suo viso, truccato secondo lo stile dell'epoca, si vede solo di profilo. I sommervarmen ("Nella calura estiva") è il titolo sul retro, e le persiane chiuse davanti a una finestra aperta sullo sfondo ricordano una calda sera d'estate.
Tuttavia, c'è molto di più di quello che sembra in questo ritratto sensuale. Gerda Wegener, nata Gottlieb (1886-1940), iniziò a studiare alla Royal Danish Academy of Fine Arts di Copenaghen nel 1902. Lì incontrò un compagno di studi, Einar Wegener, quattro anni più grande di lei, che sposò nel 1904. Tuttavia, la Danimarca divenne presto troppo stretta per la coppia, sia in termini di arte che di sviluppo della loro vita privata.
Leggi anche: Tamara de Lempicka e i ruggenti Anni Venti
Dopo aver completato gli studi d'arte, Gerda ed Einar viaggiarono dunque in Italia e in Francia, stabilendosi infine a Parigi nel 1912, dove Gerda, di orientamento bisessuale, lavorò come illustratrice di moda per note riviste come Vogue e La Vie Parisienne e divenne sempre più richiesta come ritrattista, permettendo a Einar di vivere come si sentiva in realtà, ovvero come una donna. Gerda presentò la compagna ai suoi numerosi conoscenti della scena artistica parigina come Lili Elbe, cugina di suo marito.
Lili sospese la sua carriera di pittrice paesaggista e divenne la modella preferita di Gerda, apparendo in molti dei suoi dipinti di femmes fatales dell'era Art Deco. Questo è anche il caso dell'opera con la quale Bruun Rasmussen ha stabilito un nuovo record d'asta per Gerda Rasmussen: 775.000 DKK (circa 104.000 euro).
Potrebbe interessarti: 5 capolavori dell'arte decisamente femministi
"Il dipinto è così ben fatto che lo spettatore è immediatamente affascinato dalle qualità estetiche e dai bei dettagli dell'immagine. La questione del genere non è immediatamente decifrabile, e così l'artista mette in discussione i preconcetti con cui leggiamo un motivo. Sapere che il modello che stiamo guardando è una donna che è nata biologicamente uomo non toglie nulla al lavoro. Funziona con e senza questa conoscenza, indipendentemente dal sesso, dalle preferenze e dall'orientamento, rendendola una delle migliori opere dell'artista", ha affermato Peter Beck, esperto di arte moderna presso Bruun Rasmussen in un comunicato stampa prima dell'asta. Nel 1930, Lili è stata una delle prime persone al mondo a fare il passo verso la riassegnazione di genere. Poiché i matrimoni tra partner dello stesso sesso erano vietati, i voti matrimoniali di Lili e Gerda furono annullati dopo la prima operazione, eseguita a Berlino, e le due donne presero strade separate. Gli ulteriori interventi furono eseguiti nella clinica femminile di Dresda, ma dopo il quarto intervento si ebbero gravi complicazioni, a causa delle quali Lili soccombette il 12 settembre 1931.
Gerda venne a sapere della morte di Lili in Marocco, dove viveva da poco tempo dopo aver sposato il diplomatico e ufficiale italiano Fernando Porta, di undici anni più giovane di lei, dopo la fine del suo primo matrimonio. Solo cinque anni dopo, Gerda divorziò e tornò in patria, dove dovette però rendersi conto che il suo stile, tanto in voga negli anni '20, non era più di moda. Gerda Wegener morì di infarto il 28 luglio 1940. La storia commovente e coraggiosa di Gerda e Lili è stata recentemente portata all'attenzione di un vasto pubblico attraverso il romanzo The Danish Girl di David Ebershoff, che è stato trasformato in un film di successo nel 2015, con Eddie Redmayne nei panni di Lili e Alicia Vikander nei panni di Gerda.
