Gli animali nell'arte cinese possono essere suddivisi in tre categorie principali: animali domestici, animali selvatici e animali mistici. Dal possente bufalo d'acqua ai serpenti e agli uccelli, fino ai leggendari dragoni, che hanno avuto un ruolo importante anche come simboli imperiali, e alle enigmatiche fenici, ogni animale ha un proprio simbolismo.
Fantastici o reali, gli animali sono un elemento decorativo e simbolico ricorrente nell'arte cinese antica. Ad essi viene attribuita un'importanza ben maggiore rispetto alla semplice appartenenza al mondo naturale: ad esempio, si ritiene che gli animali dello zodiaco abbiano una personalità e determinino il destino. Gli animali, prevalentemente reali (solo il drago si distingue come essere mistico), rappresentano tra l'altro forza, amore, saggezza e benevolenza. Tuttavia, gli animali possono anche simboleggiare cose astratte, come i colori, le stagioni o persino i punti cardinali. Questi ultimi sono associati al Drago Blu (Est), all'Uccello Rosso (Sud), alla Tigre Bianca (Ovest) e alla Tartaruga Nera (Nord).
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In generale, i simboli fortunati sono particolarmente popolari. Le quattro creature mitiche centrali dell'iconografia cinese sono l'unicorno, il drago, la tartaruga e la fenice, chiamati anche "quattro animali di buon auspicio".
Anche il pipistrello è un classico tra i simboli fortunati. Se compare in un gruppo di cinque (Wu Fu), si tratta dei cinque pipistrelli fortunati, che rappresentano le cinque benedizioni: lunga vita, ricchezza, salute, amore e morte naturale.
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Altri simboli di longevità e persino di immortalità sono il cervo, la gru, la cicala e la colomba. Quest'ultima rappresenta anche la fedeltà, e in particolare l'anatra è associata alla fedeltà coniugale.
Per scacciare gli spiriti maligni che si aggirano nel buio, è meglio affidarsi alla buona vista del gatto. All'alba, invece, il gallo salta al vostro fianco, allontanando gli spiriti con i suoi canti. La scimmia astuta affronta quelli rimasti.
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A proposito di astuzia, abbiamo il serpente, che simboleggia anche la malizia e i poteri soprannaturali, e a volte può simboleggiare anche le donne. Gli uomini, invece, sono rappresentati dall'orso.
Ci sono alcuni esempi in cui il simbolismo cinese non è dissimile da quello occidentale. Ad esempio, il cavallo è sinonimo di resistenza e velocità e la tigre di forza e superiorità militare. La quaglia, invece, è usata come simbolo di coraggio per la sua natura combattiva.
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L'elenco del simbolismo animale cinese potrebbe ovviamente continuare all'infinito, ma in ogni caso gli animali costituiscono una tradizione interessante e bellissima che rende ancora più emozionante l'interpretazione di un'opera d'arte cinese, sia essa un vaso di porcellana, un disegno a inchiostro o una scultura di giada.
