Il 6 febbraio 1918, gli effetti di un ictus e di una polmonite stroncarono la vita di Gustav Klimt, 55 anni, celebre esponente della Secessione viennese. Dopo la sua morte, nel suo studio furono ritrovati solo due dipinti, uno dei quali era lo splendido ritratto Dame mit Fächer (Dama con ventaglio), ancora appoggiato sul suo cavalletto. L'ultimo capolavoro di Klimt sarà battuto all'asta serale moderna e contemporanea di Sotheby's a Londra il 27 giugno.
Mentre la fama e la ricchezza di Klimt erano cresciute grazie alle commissioni di ritratti da parte di famiglie importanti, come il Ritratto di Adele Bloch-Bauer I commissionato da Ferdinand Bloch-Bauer, il suo ultimo ritratto fu un'opera frutto del proprio desiderio creativo. Sebbene non sia chiaro chi sia la modella, potrebbe raffigurare Johanna Staude, una vedova austriaca che posò spesso per lui e per Egon Schiele.
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L'opera è incentrata su una donna statuaria con un kimono scollato che regge un ventaglio sullo sfondo di un paravento cinese con fenici e fiori di loto. Klimt era affascinato dall'arte asiatica e collezionava maschere, xilografie, ceramiche e altro ancora dalla Cina e dal Giappone. Mentre le sue opere dei primi anni del XX secolo erano ricche di foglie d'oro, probabilmente ispirate all'arte bizantina, i suoi lavori successivi mostrano l'influenza dell'arte giapponese, con prospettive appiattite e sfondi a motivi. La donna sembra ricordare la cortigiana giapponese, che era un motivo popolare delle stampe su xilografia del periodo Edo.
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"La bellezza e la sensualità del ritratto risiedono nei dettagli: le macchie di blu e rosa che ravvivano la pelle, le linee piumose delle ciglia e le labbra socchiuse che danno carattere al viso", ha dichiarato Thomas Boyd Bowman, responsabile delle vendite serali di arte impressionista e moderna di Sotheby's Londra. "Klimt si è concesso la piena libertà di catturare sulla tela una donna dalla bellezza devastante. Le spalle provocatoriamente scoperte, il portamento e la tranquilla sicurezza di sé si combinano per ottenere un effetto stupefacente".
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Dopo la morte di Klimt, il dipinto passò all'industriale viennese Erwin Böhler e poi al collezionista d'arte Rudolf Leopold, fondatore del Leopold Museum di Vienna. L'attuale proprietario l'ha acquistato da Sotheby's nel 1994 per 11,6 milioni di dollari. Ora si prevede che l'opera sarà venduta per 65 milioni di sterline da Sotheby's Londra il 27 giugno, la stima più alta mai raggiunta per un dipinto in Europa. L'attuale record d'asta di Klimt è di 104,6 milioni di dollari per il suo dipinto Foresta di betulle (1903), venduto da Christie's a New York lo scorso novembre come parte della collezione di Paul Allen. Anche altre sue opere sono state vendute privatamente per oltre 100 milioni di dollari.
