Il pittore fiammingo Hugo van der Goes dipinse la nascita di Gesù nel 1470. Nella parte centrale del trittico di Portinari, riconosciamo i personaggi presenti in qualsiasi rappresentazione della Natività: Maria nel suo abito blu, Giuseppe in ginocchio sul bambino e Gesù poggiato a terra. Poi arrivano vari pastori e le loro pecore, un bue, un asino e gli angeli. L'evento si svolge in una stalla rustica, l'unico posto a Betlemme dove Maria e Giuseppe avevano trovato rifugio.
Nel 1896, Paul Gauguin presentò la sua reinterpretazione della famosa scena della Natività. Il pittore aveva definitivamente lasciato la civiltà occidentale per recarsi a Tahiti nel 1895, un luogo che già conosceva grazie a una prima visita.
Nel dipinto di Gauguin, una giovane donna tahitiana è distesa su un letto in primo piano. Guarda verso il retro della composizione, in direzione di una donna seduta che tiene in braccio un bambino. Le teste del bambino e della donna costretta a letto sono circondate da una sorta di aureola. Vicino alla donna seduta si intravede una figura, un angelo, con le ali verdi. Diverse mucche sono visibili sul retro della stanza.
Sebbene in una versione particolare, gli elementi della Natività sono ben presenti e il dipinto porta il nome tahitiano di Te tamari no atua ("Figlio di Dio"), è più una rappresentazione di un episodio personale della vita del pittore a partire dalla nascita di Cristo.
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Al suo ritorno a Tahiti, Gauguin si era trasferito in una modesta capanna vicino alla capitale di Papeete. Viveva quindi con una giovane donna di nome Pau'ura che, alla fine del 1896, diede alla luce una bambina. La neonata morì poco dopo, infliggendo a Gauguin il trauma illustrato nella tela. In effetti, la donna seduta che tiene in braccio il bambino è simile alle rappresentazioni tahitiane dello spirito dei morti. La donna passa la bambina senza vita all'angelo accanto a lei.
Paul Gauguin non era particolarmente religioso e non desiderava in alcun modo cristianizzare i Tahitiani. Al contrario, aveva trovato il suo paradiso terrestre a Tahiti: una colonia abbastanza lontana da una civiltà occidentale che lo terrorizzava.