Forse nessun'altra bambola è più famosa di Barbie. Mentre molti conoscono la versione moderna statuaria, in tanti non conoscono le sue origini.
La donna dietro l'invenzione di Barbie era Ruth Handler, la moglie di Elliot Handler, fondatore dell'azienda di giocattoli Mattel. La donna aveva notato che la loro giovane figlia Barbara giocava sempre con bambolotti a cui dava ruoli da adulti perché non c'erano bambole con fattezze adulte sul mercato. Durante un viaggio in Germania, vide la bambola Bild Lilli, una bambola adulta basata su un fumetto. Espose la propria idea al marito e disegnò una bambola adulta chiamata Barbie in onore di sua figlia Barbara.
La prima Barbie è stata presentata a New York nel 1959, in versione bionda e bruna, con indosso un costume intero zebrato e occhiali da sole bianchi con un armadio di vestiti alla moda. Barbie divenne un successo immediato e il primo anno furono vendute 350.000 bambole. Gli inventori della bambola Bild Lilli hanno citato in giudizio Mattel per violazione del copyright, ma Mattel ha finito per acquistare i diritti di Bild Lilli nel 1963 per $ 21.600 (equivalenti a oltre $ 200.000 oggi).
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Nel 1961 fu introdotta la bambola Ken, dal nome del figlio di Handler, come fidanzato di Barbie. Per i successivi 60 anni, Barbie è diventata un fenomeno culturale, con il lancio di Barbie in una varietà di costumi e professioni (dall'astronauta Barbie alla Presidente Barbie), come versioni di celebrità (Twiggy è stata la prima Barbie delle celebrità nel 1967) e personaggi storici (Amelia Earhart e Frida Kahlo).
Nel 1986, Andy Warhol realizzò persino un ritratto serigrafato di Barbie come regalo per lo stilista BillyBoy*, che era un appassionato collezionista di bambole Barbie, avendone oltre 11.000. Warhol aveva inizialmente voluto fare un ritratto di BillyBoy*, al quale quello rispose "Se vuoi fare il mio ritratto, fai Barbie, perché Barbie, c'est moi". Il ritratto, Barbie, Portrait of BillyBoy*, è stato venduto da Christie's nel 2014 per 1,1 milioni di dollari.
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La Barbie vintage più costosa mai venduta è stato un modello del 1965 con abito e mantello Midnight Red che ha raggiunto oltre $ 17.000 da Christie's nel 2006. Tuttavia, è possibile trovare Barbie vintage su Barnebys a partire da $ 100. Oggi, oltre un miliardo di bambole sono state vendute con l'introduzione di nuovi modelli e l'azienda si è ramificata nei media con film, TV e videogiochi.
