Käthe Kruse nacque il 17 settembre 1883 vicino a Breslavia (ex parte dell'Impero tedesco, ora Polonia) con il nome di Katharina Johanna Gertrud Simon. Dopo la laurea, decise di intraprendere la carriera di attrice e ottenne il suo primo ruolo all'età di 17 anni al Lessingtheater di Berlino. Frequentò poi la scena artistica e letteraria della capitale, dove conobbe lo scenografo e scultore Max Kruse. La coppia ebbe tre figlie, Maria, Sophie e Johanna, prima di sposarsi nel 1909.
Durante la sua seconda gravidanza, Käthe Kruse si trasferì in Toscana con la figlia maggiore mentre Max rimase a Berlino. Per Natale, quando il marito andò a visitare sua figlia, questa gli chiese una bambola e scherzò dicendo che era orribile. Kruse iniziò quindi a realizzare le sue bambole, morbide e realistiche, che avrebbero dovuto essere "un bambino per un bambino". Nel 1910, tornata a Berlino, presentò le sue prime bambole fatte a mano in una mostra di giocattoli, dove furono accolte con entusiasmo.
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Arrivarono i primi ordini, diffondendosi rapidamente a livello internazionale, fino a catturare l'attenzione del grande magazzino per bambini FAO Schwarz di New York. L'azienda ebbe un tale successo che dovette trasferirsi in un grande laboratorio a Bad Kösen, sul fiume Saale, in Germania. Nel 1925, una disputa con l'azienda di giocattoli Bing sul copyright delle bambole di Käthe Kruse suscitò scalpore. L'imprenditore vinse la causa. Tra il 1911 e il 1921 Kruse diede alla luce quattro maschi: Michael, Joachim, Friedebald e Max. Nel 1928, con la bambola Friedebald, ispirata a uno dei suoi figli, mise in commercio per la prima volta bambole con capelli veri. Quell'anno, rivoluzionò le vetrine dei negozi installando bambole a grandezza naturale (manichini) in vari ambienti.
Durante la seconda guerra mondiale, l'azienda dovette affrontare gravi restrizioni e una carenza di materiali. Ne seguì una tragedia personale, con la morte di Max Kruse nel novembre 1942 e due dei loro figli, uccisi al fronte. Quando Bad Kösen passò sotto l'occupazione sovietica nel 1950, Kruse trasferì la sede dell'azienda a Donauwörth, con un altro ufficio situato a Bad Pyrmont, sempre in Germania.
Dopo che Käthe Kruse andò in pensione, i suoi figli assunsero la direzione dell'azienda, portando avanti la sua visione di bambole realizzate con materiali di alta qualità ed espressioni realistiche, anche se da allora l'azienda è stata venduta. La stessa Käthe Kruse ricevette la Croce federale al merito di 1a classe nel 1956 e morì il 19 luglio 1968 a Murnau am Staffelsee, non lontano da Monaco di Baviera.
Oggi, le bambole Kruse originali sono oggetti da collezione e raggiungono cifre molto alte all'asta. Il record attuale è stato stabilito nel 2013, quando una bambola è stata venduta per $ 65.000 (50.000 euro) in una casa d'aste tedesca.
