Nel luglio 2023 è stato annunciato che l'artista Jeffrey Gibson rappresenterà il padiglione statunitense alla Biennale di Venezia del 2024. Gibson è il primo artista nativo americano ad avere una mostra personale al padiglione americano della storica Biennale, che si terrà dal 20 aprile al 24 novembre 2024. Fondata nel 1895, la Biennale si tiene ogni due anni e il 2024 segna il 60° anniversario dell'Esposizione Internazionale d'Arte della Biennale.
Gibson è nato il 31 marzo 1972 in Colorado ed è membro della tribù Mississippi Band of Choctaw Indians e di origine Cherokee. Si è laureato alla School of the Art Institute di Chicago e si è diplomato al Royal College of Art di Londra, finanziato dalla Mississippi Band of Choctaw Indians. Il suo patrimonio di nativi americani ha influenzato fortemente il suo lavoro, in particolare la tradizione artigianale della lavorazione delle perline, la scultura dei totem, il ricamo, la pittura e altro ancora. I materiali che utilizza riflettono quelli usati dalle tribù dei nativi americani, tra cui pelli grezze, perline di vetro, fiori e altri tessuti di recupero, che combina con le influenze contemporanee della musica, della pop art e dell'astrazione modernista.
La pittura è stata la prima passione di Gibson, che ha creato brillanti opere astratte ricche di colori e motivi, che ricordano le trapunte dei nativi americani. Dopo l'approvazione del Native American Graves Protection and Repatriation Act (Legge per la protezione e il rimpatrio delle tombe dei nativi americani), avvenuta nel 1990, che richiedeva la restituzione degli oggetti culturali dei nativi americani alle rispettive tribù, Gibson si è concentrato maggiormente sull'incorporazione di oggetti nella sua pratica artistica. Per esempio, la sua acclamata serie Punching Bag è stata ispirata dai costumi dei nativi americani powwow, tra cui elaborate perline e borchie metalliche cucite in sacchi da box da palestra riutilizzati, che secondo Gibson esprimono la sofferenza e le lotte di razza e di classe insite nella storia dei nativi americani.
Oggi Gibson lavora nel suo studio di Hudson, New York, e dal 2012 è Artist-in-Residence presso il vicino Bard College. Nel 2019 gli è stata conferita la prestigiosa borsa di studio MacArthur, un premio di 800.000 dollari assegnato ogni anno a 20 persone americane "eccezionali, creative e stimolanti".
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"Nel corso della sua carriera, Jeffrey ci ha sfidato a guardare il mondo in modo diverso attraverso il suo lavoro innovativo e vibrante", ha dichiarato Kathleen Ash-Millby, co-curatrice del Padiglione degli Stati Uniti a Venezia, in un comunicato. "Il suo approccio inclusivo e collaborativo è un potente commento sull'influenza e la persistenza delle culture dei nativi americani negli Stati Uniti e nel mondo, e lo rende il rappresentante ideale degli Stati Uniti in questo momento". La sua rappresentanza degli Stati Uniti alla Biennale di Venezia segna un nuovo capitolo nella carriera di Gibson e nell'arte americana in generale, in quanto introduce al mondo la sua visione contemporanea dell'arte dei nativi americani.
Le sue opere si trovano in alcuni dei più importanti musei americani, tra cui la National Gallery of Art, lo Smithsonian American Art Museum, il Whitney Museum e il Museum of Fine Arts di Boston. Recentemente è stato annunciato che il Metropolitan Museum of Art ha commissionato a Gibson la creazione di quattro sculture figurative per la facciata della Fifth Avenue del museo, in mostra dal settembre 2025 al maggio 2026. Quella di Venezia non sarà la prima volta che il suo lavoro viene esposto a livello internazionale: la sua prima mostra personale nel Regno Unito è attualmente in corso al Sainsbury Centre fino ad agosto.
Prima della Biennale di Venezia, Gibson ha collaborato con Sotheby's per vendere 60 coperte di cashmere con il motivo della bandiera e decorate con la frase "I feel real when you hold me" scritta a mano da Gibson, al prezzo di 7.500 dollari l'una, per contribuire al finanziamento del Padiglione degli Stati Uniti alla Biennale di Venezia. Mentre il Dipartimento di Stato americano fornisce una sovvenzione al rappresentante degli Stati Uniti, un padiglione costa diversi milioni di dollari e quindi lo studio dell'artista è responsabile della raccolta di fondi.
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Le sue opere d'arte raggiungono anche prezzi impressionanti a sei cifre all'asta, spesso superando di gran lunga le loro stime. Il suo record d'asta è stato stabilito da Christie's nel 2015, quando White Power, una scultura realizzata con un sacco da boxe in vinile ritrovato e decorato con perline di vetro e plastica, è stata venduta per 233.000 dollari, oltre una stima di 50.000-70.000 dollari. La sua seconda opera più costosa, Shield, #3, è stata venduta più di recente nel settembre 2023 da Phillips. L'opera, venduta per 152.400 dollari (oltre una stima di 40.000-60.000 dollari), era composta da un disegno geometrico realizzato con pelle di cervo, chiodi e vernice acrilica su un'asse da stiro.
Sebbene Gibson abbia dichiarato di essere inizialmente "scoraggiato" dalla responsabilità di rappresentare gli Stati Uniti a Venezia, vuole "creare un'atmosfera in cui tutti siano invitati, senza creare una nuova gerarchia o una forma di esclusione". La storia dei nativi americani è costellata di oppressione coloniale, esilio dalle terre, trattati infranti e leggi complicate, soprattutto nel corso del XX secolo. Ma è anche una storia ricca di speranza, di resilienza, di comunità agguerrite e di ricca arte. Quella di far conoscere la cultura e la storia dei nativi americani al resto del mondo è un'opportunità che Gibson saprà sicuramente cogliere con il suo caratteristico modo colorato, stratificato e visionario.
