Il ventaglio è conosciuto in Europa fin dall'antichità. Alcune raffigurazioni mostrano infatti uno schiavo che agita discretamente un ventaglio a manico lungo per rinfrescare il proprio faraone, e ventagli simili furono scoperti negli anni '20 nella tomba di Tutankhamon. Anche gli aristocratici greci e romani erano felici di usufruire di un tale servizio, spesso utilizzando ventagli più piccoli.
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Alla fine dell'antichità, il ventaglio a manico lungo passò di moda in Europa. Solo la chiesa cristiana lo riscoprì e lo utilizzò nelle cerimonie liturgiche, da un lato per creare flusso d'aria nel caldo e dall'altro semplicemente per scacciare le mosche dalle ostie.
Nell'alto e nel tardo medioevo il ventaglio tornò popolare in Europa quando fu riportato dall'Oriente dai crociati. Questo ventaglio consisteva in un foglio rigido che non poteva essere piegato. Ma divenne uno status symbol, poiché nella loro fabbricazione venivano utilizzati materiali costosi ed esotici come piume di pavone o di struzzo.
Il ventaglio era anche uno status symbol in Estremo Oriente, patria del ventaglio pieghevole. Nella Cina imperiale, solo l'imperatore stesso, i membri della sua famiglia e i massimi dignitari potevano rinfrescarsi con i ventagli.
Il ventaglio pieghevole è arrivato in Europa quando i portoghesi hanno ampliato per la prima volta il loro commercio marittimo all'inizio del XVI secolo in Cina. Sulla via del ritorno, le pance delle loro navi non erano solo piene di seta, giada e spezie, ma anche di preziosi ventagli.
La versione ripiegata del ventaglio rimase uno status symbol riservato alle donne più ricche, come le aristocratiche. La moda dei ventagli raggiunse il suo apice nel 18° secolo, con Parigi, la capitale mondiale della moda, come fulcro. La produzione fiorì e circa 500 produttori di ventagli si stabilirono a Parigi e dintorni. A questo si aggiungeva la produzione realizzata da casalinghe che volevano guadagnare qualche soldo in più ricamando ventagli con perline, paillettes o pizzi.
Il pavese del ventaglio offriva molto spazio per un bel motivo decorativo. In primo luogo i ventagli sono stati dipinti con scene storiche o mitologiche, per le quali i quadri spesso servivano da modelli. Nel galante Rococò furono aggiunte scene di pastori, così come le cineserie popolari all'epoca, che ricordavano il paese di origine del ventaglio.
Si poteva progettare un ventaglio su richiesta del cliente, ma sono stati venduti anche numerosi ventagli già pronti. Si usavano solo i materiali più preziosi: legni pregiati, avorio o tartaruga per le aste, e seta, pergamena o carta per il pavese, allora molto costoso. Anche la cosiddetta "pelle di cigno" era una scelta popolare, secondo alcuni costituita da pelle finissima di capretti. Oro, argento e pietre preziose sono state utilizzate per ulteriori decorazioni, queste ultime soprattutto sulle aste di copertura esterna.
Un altro modo di usare i ventagli, che si sviluppò nel corso del 18° secolo, fu quello di utilizzare il pavese per ritrarre eventi politici o sociali. Inoltre, il ventaglio pian piano non fu più solo un privilegio della nobiltà. Quando l'aspirante borghesia salì sul podio alla vigilia della Rivoluzione francese, le mogli dei banchieri, i membri dell'esercito e altre figure furono in grado di permettersi questi costosi accessori.
Il progresso della moda ha giocato un ruolo nella produzione di ventagli. Verso la fine del 18° secolo, per la prima volta nella storia, le donne iniziarono a portare al polso una prima forma di borsetta in cui portare i loro oggetti più importanti. Il classico ventaglio pieghevole, ovvero la variante del "ventaglio convertibile", non entrava in questi piccoli sacchetti rotondi. È probabilmente per rispondere a questa esigenza che è stato inventato il "ventaglio telescopico", che ha permesso di piegare ulteriormente il ventaglio e renderlo più piccolo.
In generale, la produzione dei ventagli ha subito un enorme crollo dopo la Rivoluzione francese. Status symbol come questi non erano più richiesti e la moda femminile risultava più fresca da indossare rispetto ai pesanti tessuti di seta dell'Ancien Régime. Semmai, erano richiesti i cosiddetti "ventagli Brisé", che non avevano pavese e consistevano solo in bastoncini finemente intagliati o dipinti che si assottigliavano verso il basso.
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La moda dei ventagli fu ripresa intorno al 1830 dal giovane e molto impegnato produttore di ventagli Jean-François Duvelleroy a Parigi, la cui azienda esiste ancora oggi.
Dal momento che ora i ventagli erano disponibili praticamente a tutti attraverso le possibilità di produzione migliorate e più variegate che la rivoluzione industriale aveva portato con sé, le donne dovevano essere ancora più attente al fatto che i ventagli sottolineassero la loro posizione nella società.
Una signora della classe superiore cambiava il suo vestito più volte al giorno e un ventaglio andava abbinato sempre con l'abito appropriato, sia che la dama camminasse, visitasse qualcuno o partecipasse a un ballo. In effetti, c'erano differenze tra un ventaglio mattutino, pomeridiano e serale. La collezione di una dama delle più alte cerchie potrebbe quindi facilmente comprendere da 300 a 400 ventagli.
Con questa consapevolezza in mente, si possono immaginare i mormorii della nobiltà viennese quando si scoprì che la dote della futura imperatrice Elisabetta, che proveniva solo da una linea laterale della famiglia reale bavarese, conteneva solo due ventagli nel 1854. Più tardi, la timida imperatrice non avrebbe mai lasciato le sue stanze senza un ventaglio in modo da poter immediatamente nascondere il viso a qualsiasi estraneo incontrasse.
L'importanza della moda dei ventagli è stata sottolineata anche dalla tradizione dei "ventagli del matrimonio". Questi venivano sempre tramandati di madre in figlia il giorno delle nozze e venivano solitamente decorati con motivi corrispondenti, come matrimoni storici o mitologici.
Quando l'Art Nouveau introdusse un nuovo linguaggio di design alla fine del 19° secolo, nessuno avrebbe immaginato che la moda dei ventagli sarebbe stata condannata solo pochi decenni dopo. Duvelleroy ha inventato il famoso ventaglio a palloncino, che deve il suo nome alla sua forma quando è aperto.
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Ma per quanto incantevole fosse quest'ultima grande moda dei ventagli, negli anni '20 gli accessori un tempo essenziali divennero obsoleti. Da un lato, ciò era dovuto ancora una volta ai cambiamenti nella moda, che non voleva più avere a che fare con abiti lunghi e corsetti rigidi. Il ventaglio dovette lasciare il passo a un nuovo accessorio considerato estremamente chic: la sigaretta.
In Occidente il ventaglio ha continuato a essere ricordato principalmente attraverso film in costume e ballerini di flamenco. Tuttavia, è stata anche istituita una comunità dedicata di collezionisti, che ora è collegata in rete a livello globale attraverso gruppi di interesse come il Fan Circle International (FCI) e riceve un interesse crescente dall'Asia, dove il ventaglio è ancora diffuso nella vita di tutti i giorni.
Entrare a far parte di un gruppo del genere, così come visitare i musei che espongono abiti e ventagli storici, è altamente consigliabile se si sta cercando di iniziare a collezionare ventagli o si possiede già una collezione.
Un altro consiglio è quello di consultare un servizio di valutazione online o esperti di case d'asta. I ventagli sono spesso solo sporadicamente messi all'asta, ma in tutte le categorie di prezzo, da poche centinaia a diverse migliaia di dollari. Potete anche usare la banca dei prezzi di Barnebys per scoprire dove e quando i ventagli sono finiti sotto il martello in passato.
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Quello che dovete tenere a mente quando collezionate ventagli è che l'acquisto non è sufficiente. Un certo impegno è richiesto anche a posteriori per proteggere i pezzi storici, che sono realizzati con materiali pregiati e talvolta delicati e possono essere danneggiati da umidità, luce solare, vermi e tarme.
Se volete iniziare a collezionare ventagli storici, sappiate che avete scelto una categoria di collezionismo che non è solo interessante ma anche esteticamente molto accattivante. Vale sempre la pena tenere d'occhio questi versatili tesori, al fine di preservare questi incantevoli testimoni del passato.
Vorrei esprimere i miei più sentiti ringraziamenti alla signora Maria Plet, direttrice del German Fan Museum a Bielefeld, le cui conoscenze specialistiche hanno permesso di trovare molti dettagli interessanti per questo articolo. Istituito nel 1995 come fondazione, il museo, che comprende l'eccezionale collezione di Marie-Luise e Günter Barisch, è uno dei soli tre musei al mondo dedicati specificamente ai ventagli. Gli altri due musei dei ventagli si trovano a Londra e Healdsburg, in California.
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