Nell'autunno del 1795, il presidente George Washington, all'epoca 63enne, sedette per un ritratto realizzato da Gilbert Stuart, l'artista americano del Rhode Island che divenne famoso soprattutto per i suoi ritratti presidenziali. Questo particolare ritratto fu commissionato da John Vaughan, un commerciante di vini di origine britannica e bibliotecario dell'American Philosophical Society, che viveva a Philadelphia. Dopo aver terminato il "ritratto Vaughan", Stuart ne realizzò altre 13 copie. Il ritratto originale di Vaughan fa oggi parte della collezione della National Gallery of Art di Washington, che possiede anche un'altra copia. Le altre versioni sono conservate da altri importanti musei americani, tra cui due al Metropolitan Museum of Art, la Frick Collection, l'Università di Harvard e l'Università della Virginia. Solo quattro sono di proprietà privata.
Ora uno dei due ritratti "Vaughan" del Met sarà messo all'asta da Christie's il 19 gennaio 2024. Gli storici lo chiamano il ritratto "Philips-Brixey", dal nome del primo e dell'ultimo proprietario. L'opera sembra essere esattamente copiata dalla commissione originale di Vaughan. Il dipinto fu acquistato per la prima volta dalla famiglia Philips, una famiglia inglese che fece fortuna con l'industria tessile fondando la J. & N. Philips and Company nel 1747.
Il ritratto rimase in eredità alla famiglia Philips per oltre un secolo, finché nel 1924 passò dal mercante d'arte britannico Frank Sabin e dal mercante d'arte americano Joseph Duveen al successivo proprietario Richard De Wolfe Brixey, presidente della Kerite Insulated Wire and Cable Company di New York. Alla sua morte, nel 1943, l'artista lasciò in eredità l'opera al Metropolitan Museum of Art. Il Met ha posseduto l'opera per gli ultimi 80 anni e ora sta de-accessionando il ritratto a beneficio del suo fondo di acquisizione. Il Met possiede anche un altro ritratto di Washington "tipo Vaughan" (sopra) dello stesso anno della versione Philips-Brixey, nonché un ritratto "tipo Athenaeum" del 1803.
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Il ritratto di George Washington "tipo Ateneo" di Gilbert Stuart è considerato l'immagine più iconica e conosciuta del primo presidente. La prima versione fu dipinta nel 1796 e l'immagine è stata utilizzata per l'incisione della banconota da 1 dollaro degli Stati Uniti dal 1869.
Il ritratto Philips-Brixey reca una stima pre-asta di 1,5-2 milioni di dollari in vista dell'asta organizzata da Christie's nell'ambito della sua vendita "Important Americana" il 19 gennaio 2024. Questa stima sembra essere un po' conservativa: nel 2018, un altro ritratto Stuart "tipo Vaughan" di George Washington è stato venduto da Christie's come parte della collezione di Peggy e David Rockefeller per 11,5 milioni di dollari, contro una stima pre-asta di 800.000-1.200.000 dollari.
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Tuttavia, questo non è l'unico importante ritratto di George Washington all'asta il 19 gennaio. Quel giorno, Sotheby's metterà in vendita un importante ritratto di Charles Willson Peale. Washington posò per questo dipinto nell'autunno del 1795 a Philadelphia. Peale, che aveva dipinto diverse opere di Washington in azione come eroe militare, dipinse solo quest'opera di Washington come presidente. L'artista realizzò solo tre copie dall'originale (che si trova nella collezione della New York Historical Society), rendendo questa copia molto rara. La stima pre-asta è di 2-3 milioni di dollari. Il George Washington at Princeton di Peale è stato venduto da Christie's nel 2006 per 21,2 milioni di dollari.
