Gli animali antropomorfizzati hanno abbellito per anni i libri e i programmi televisivi per bambini: Topolino, l'orsetto Paddington, Roger Rabbit, il Gatto con gli stivali... la lista potrebbe continuare all'infinito.
Eppure ci sono animali che hanno indossato abiti sportivi, camminato in posizione eretta, bevuto tè e suonato strumenti musicali molto prima che arrivasse una qualsiasi di queste creature amichevoli: i gatti antropomorfizzati e psichedelici di Louis Wain.
Louis William Wain è nato il 5 agosto 1860 a Clerkenwell, Londra. Sebbene il suo nome sia oggi sinonimo di gatti con gli occhi spalancati e sorridenti, Wain inizialmente non aspirava a essere un illustratore di gatti. All'inizio della sua carriera sentiva che nessuno lo avrebbe preso sul serio se disegnava immagini di gatti, e quindi diventare un artista della stampa era la sua ambizione iniziale. Nei suoi primi anni, dunque, produsse scene di animali e di campagna pubblicando i suoi lavori su diverse riviste.
Ha inventato uno stile da gatto, una società di gatti, un intero mondo di gatti.
L'interesse di Wain per i vivaci gatti è cresciuto quando sua moglie Emily Richardson, sposata all'età di 23 anni, contrasse il cancro. Sebbene sia morta a soli tre anni dal loro matrimonio, durante il periodo della sua malattia Wain insegnò al suo gatto Peter a fare trucchi, come indossare occhiali umani e fingere di leggere un libro. Gli effetti erano duplici: Richardson si divertiva e Wain era impegnato a disegnare le buffonate del gatto. Dopo la sua morte, Wain continuò a disegnare gatti e verso la metà del 1880 i suoi primi gatti antropomorfizzati furono pubblicati nel numero di Natale di Illustrated London News con lo pseudonimo di George Henri Thompson. "A Kittens" Christmas Party" raffigurava 150 gatti, molti dei quali somigliavano a Peter, mentre completavano attività come inviare inviti, tenere una palla, giocare e fare discorsi.
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Anche se i gatti in questo disegno a undici pannelli erano a quattro zampe, nudi e senza espressioni umane, negli anni successivi i gatti di Wain hanno presto assunto caratteristiche più umane, ad esempio camminando eretti, indossando abiti sofisticati e facendo larghi sorrisi. I suoi gatti pescavano, fumavano, giocavano a golf e godevano dell'opera - e si rivelarono molto popolari nell'Inghilterra vittoriana e poi edoardiana, dove potevano essere trovati in stampe, biglietti di auguri e illustrazioni satiriche.
Le sue illustrazioni erano così popolari che, all'inizio del XX secolo, la maggior parte delle case inglesi aveva almeno uno dei suoi famosi annali per gatti sul muro e molti asili nido avevano un poster di Wain. Prima di Wain, i gatti in Inghilterra erano spesso disprezzati, ma il suo lavoro ha contribuito a umanizzarli e mostrarli come una specie da ammirare e amare. "Ha fatto suo il gatto", ha osservato una volta lo scrittore H.G. Wells. "Ha inventato uno stile da gatto, una società di gatti, un intero mondo di gatti."
Wain divenne noto come un'autorità leader per tutto ciò che riguarda i gatti e, secondo Illustration Chronicles, fu eletto presidente del National Cat Club. Fece da giudice in competizioni di gatti e fu coinvolto in diverse associazioni di beneficenza per animali, che hanno contribuito a rafforzare l'amore e l'apprezzamento dell'Inghilterra per l'animale domestico.
Grazie ai suoi gatti divertenti, con gli occhi spalancati e piuttosto sardonici, Wain ha raggiunto il grande pubblico e ha ottenuto un riconoscimento significativo. Era un artista prolifico e poteva produrre fino a diverse centinaia di disegni all'anno. Ha anche illustrato un centinaio di libri per bambini.
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Eppure c'è un lato più oscuro nell'eredità di Wain, centrato sulle sue lotte con la propria salute mentale. Sebbene non gli sia mai stata diagnosticata ufficialmente la schizofrenia, molti credono che soffrisse di questa condizione e alcuni hanno sostenuto che i suoi disegni successivi, più astratti e vibranti, dimostrino il suo deterioramento psicotico. L'artista ha trascorso gran parte della sua vita in istituti di cura.
A Wain mancava anche il senso degli affari, e fu per questo spesso sfruttato. Era noto per vendere i propri lavori a titolo definitivo e non pensare di chiedere i diritti di pubblicazione. Quando scoppiò la prima guerra mondiale nel 1914, Wain si trovò a lottare per trovare un mercato commerciale in mezzo alla carenza di carta in tempo di guerra. Negli anni '20 la povertà era diffusa. Nello stesso periodo, la depressione per la morte di sua moglie è aumentata e la sua salute mentale è peggiorata.
Sebbene non abbia mai avuto un successo finanziario come artista, oggi il suo lavoro è ampiamente riprodotto e riconosciuto e vede notevoli risultati sul mercato dell'usato, raggiungendo decine di migliaia di sterline. Nel 2005, The Maypole di Wain è stato venduto per £ 25.000 presso Bonhams.
Per un breve periodo, Wain si dedicò alla ceramica; creando una collezione di bizzarri e brillanti gatti futuristi.
Webb's, una casa d'aste ad Auckland, in Nuova Zelanda, ha recentemente messo in vendita uno di questi gatti in ceramica. La storia è una di quelle che si potrebbero sentire durante un Antiques Roadshow: il gatto in ceramica del 1914 circa, in stile cubista, fu acquistato in una garage sale nel 1986 per 1 dollaro neozelandese, dopo essere stato riempito di terra e usato come vaso. Dopo aver svuotato il terreno, averlo messo sullo scaffale e essersi goduto il gatto per trent'anni, il nuovo proprietario ha consegnato il pezzo a Webb nel 2020 con una stima di $ 3.000-6.000. Ha poi raggiunto $ 9.250.
Caolán McAleer, responsabile delle arti decorative di Webb's, afferma: "Siamo assolutamente entusiasti del risultato. Dimostra la rarità dei gatti sul mercato e l'eterna popolarità di Wain con una clientela internazionale ".
Nonostante la vita difficile di Wain, forse sapere che i suoi gatti continuano a portare grande felicità e divertimento gli darebbe un senso di conforto e pace.
