Émile Gallé nasce a Nancy, in Francia, il 4 maggio 1846. Suo padre Charles era un produttore di vetro e ceramica ed Émile decise di seguire le orme paterne. Oltre alla formazione artistica, Gallé studiò filosofia, botanica e zoologia, argomenti che ebbero una forte influenza su di lui e che si ripeterono nelle sue opere in vetro.
All'inizio della sua carriera, Gallé lavorava principalmente con il vetro trasparente, che decorava con lo smalto. Gradualmente abbandonò questa tecnica per concentrarsi sul vetro colorato opaco. Il suo ingresso nel mondo dell'arte avvenne in occasione dell'Esposizione Universale di Parigi del 1878: un enorme trampolino di lancio che lo rese famoso in tutto il mondo per il decennio successivo. Con il suo stile ispirato alla natura e alla botanica, Émile Gallé entrò a far parte dell'avanguardia dell'Art Nouveau, che all'epoca si stava sviluppando molto rapidamente in Francia.
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Gallé era un artista estremamente moderno e innovativo. Sperimentò costantemente nuove tecniche vetrarie, come le bolle d'aria e le lame di metallo, che incorporò nelle sue opere. Gallé contribuì anche alla rinascita dell'industria del vetro aprendo un laboratorio per la produzione di massa. Da un lato, questo era ovviamente nel suo interesse, ma dall'altro voleva anche aiutare altri artisti nella loro produzione.
Émile Gallé fu un convinto umanista e il suo impegno sociale si manifestò in molti modi; organizzò persino un'università che offriva corsi serali per i lavoratori a giornata. Fu il fondatore dell'École de Nancy, un gruppo d'avanguardia Art Nouveau fondato nella Meurthe-et-Moselle nel 1901. La scuola esiste ancora oggi e comprende anche un museo.
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Nell'École de Nancy, con i suoi mobilieri, artisti del vetro e della ceramica, l'uso di motivi e forme della natura era al centro dell'attenzione. Altri membri fondatori di questa istituzione innovativa furono René Lalique, Gabriel Argy-Rousseau e i fratelli Daum.
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Émile Gallé morì di leucemia nella sua città natale, Nancy, il 23 settembre 1904, all'età di 58 anni, ma rimane indimenticato per i suoi coloratissimi e visionari vasi Art Nouveau, oggi molto ambiti sul mercato delle aste e venduti per centinaia di migliaia di dollari.
