Il gioco degli scacchi è nato probabilmente in India tra il III e il VI secolo e si dice che sia basato sul popolare gioco dei dadi Ashtapada, che veniva giocato su una scacchiera con campi 8x8. L'Ashtapada si è evoluto in Chaturanga, il "proto-scacchi", che inizialmente era giocato con quattro giocatori e successivamente con due.
Il Chaturanga raggiunse la Persia e lì fu chiamato Chatrang. La vera storia di successo degli scacchi iniziò con la conquista dei territori persiani da parte degli arabi nel VII secolo. Per i nuovi governanti, gli scacchi divennero il "gioco della classe più alta". Si diffusero ulteriormente attraverso il commercio sulla Via della Seta. Varianti dei primi scacchi si trovano in Mongolia, Cina, Tibet e Giappone. Naturalmente il gioco arrivò anche in Europa.
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Si diffuse in Europa attraverso Costantinopoli, allora ancora capitale dell'Impero Romano d'Oriente. I commercianti scandinavi dell'Europa orientale, noti come Varangiani, portarono il gioco in Russia nell'VIII secolo. Con i Mori e la loro conquista della penisola iberica, gli scacchi arrivarono in Spagna e da lì in Italia e nella Francia meridionale. Nell'Alto Medioevo europeo, la padronanza del gioco degli scacchi era una delle virtù dei cavalieri.
Tuttavia, le regole degli scacchi come le conosciamo oggi sono emerse solo alla fine del Medioevo. Il cambiamento più importante fu che la regina divenne il pezzo più importante sulla scacchiera. Questi sviluppi moderni degli scacchi hanno avuto origine in Spagna alla fine del XV secolo. Il primo torneo internazionale di scacchi si svolse lì un secolo dopo. Il vincitore fu il siciliano Giovanni Leonardo da Cutro, che riuscì a battere il miglior scacchista dell'epoca, uno spagnolo di nome Ruy López de Segura.
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Nel corso del XVIII e XIX secolo, il gioco degli scacchi si diffuse sempre più. Nel 1849, il londinese Nathaniel Cooke progettò il set di scacchi Staunton, il design standard dei pezzi degli scacchi che viene utilizzato ancora oggi con stili consolidati per il re, la regina, la torre, l'alfiere, il cavaliere e il pedone. Gli scacchi non si giocavano solo a casa, ma anche nei caffè e nei parchi. Furono fondate associazioni scacchistiche e si tennero tornei nazionali e internazionali. Il primo campionato mondiale ufficiale di scacchi si svolse nel 1886 a New York, New Orleans e St. Louis.
Da quando i Varangiani hanno introdotto il gioco degli scacchi in Russia, questo sport intellettuale ha goduto di un'enorme popolarità. Durante l'era sovietica, le scuole di scacchi erano sponsorizzate dallo Stato per portare i giocatori russi ai vertici del gioco. Garry Kasparov, nato a Baku, è stato campione del mondo della Federazione Scacchistica Mondiale FIDE tra il 1985 e il 1993 ed è considerato uno dei più forti giocatori di tutti i tempi. Oggi, il campione del mondo di scacchi in carica è il grande maestro cinese Ding Liren, che ha assunto il ruolo nell'aprile 2023 dal norvegese Magnus Carlsen, che deteneva il titolo dal 2013.
Trattati e scritti teorici sul gioco degli scacchi esistono fin dal IX secolo, ma il gioco ha trovato spazio nella letteratura anche in altri modi. La novella degli scacchi di Stefan Zweig, scritta tra il 1938 e il 1941, è molto conosciuta. Un pubblico più giovane è stato introdotto al gioco degli scacchi nel primo volume della serie di Harry Potter. Harry e i suoi amici Ron e Hermione devono sfidarsi in un'estenuante partita a scacchi con pezzi a grandezza naturale per trovare la Pietra Filosofale.
La partita di scacchi più breve è terminata dopo sole tre mosse. La partita più lunga è durata 24 ore ed è stata giocata a Tel Aviv nel 1990, quando sono state eseguite 193 mosse. Tuttavia, non si tratta di un record, che si attesta a 300 mosse in una singola partita. Tra l'altro, in una partita potrebbero essere teoricamente possibili un totale di 5.899 mosse.
Con l'invenzione degli scacchi per corrispondenza, una partita può durare molto più a lungo, anche anni. La prima partita di scacchi per corrispondenza fu giocata nel 1804 tra le città di Breda e L'Aia. All'epoca i giocatori usavano cartoline su cui scrivevano le loro mosse per gli avversari. Oggi, nell'era del computer, la trasmissione è un po' più veloce o si può competere direttamente contro il computer.
Un precursore del computer per gli scacchi fu il cosiddetto "Turco meccanico", una macchina per gli scacchi costruita nel 1769 dal meccanico austriaco Wolfgang von Kempelen. La macchina sembrava in grado di reagire autonomamente alle mosse degli avversari. Kempelen girò l'Europa con la sua invenzione e attirò ovunque grande attenzione. Si può immaginare la delusione del pubblico quando si scoprì che nella macchina c'era in realtà un essere umano...
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Sebbene gli scacchi siano un rompicapo più teorico, stimolano l'immaginazione. Il suo principio generale lo rende inoltre estremamente variabile. Non c'è quindi da stupirsi che il gioco sia oggi disponibile in innumerevoli varianti. I fan di Salvador Dalí possono giocare con figure surreali, mentre gli ammiratori di Napoleone ricreano la battaglia di Waterloo del 1815. Oppure, come fan di Star Wars, ci si può abbandonare a una nuova speranza e lasciare che l'Impero colpisca ancora.
Oggi è possibile acquistare all'asta scacchi unici e d'epoca in una vasta gamma di materiali, stili e temi. Alcuni set di scacchi possono addirittura raggiungere i milioni: un tavolo e un set di scacchi inglesi in argento, argento dorato e smalto montati su ebano e avorio del 1866 sono stati venduti da Christie's a Londra nel 2014 per 1,9 milioni di sterline. Nel 2019, una statuetta di scacchi in avorio di tricheco del set di scacchi medievale norvegese Lewis, risalente al XII secolo, è stata venduta da Sotheby's per 927.000 dollari, dopo essere stata acquistata negli anni '60 da un antiquario per sole cinque sterline.
