L'opera di Ferdinand Georg Waldmüller, nato a Vienna nel 1793, può essere suddivisa in tre categorie: ritratti, paesaggi e dipinti di genere. Sebbene il messaggio intrinseco dei primi due generi sia relativamente chiaro, non è raro che l'intento dell'artista venga frainteso quando descrive scene rurali.
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Dopo una formazione artistica irregolare, Waldmüller si guadagnava da vivere (altrettanto irregolarmente) come ritrattista. La sua prima moglie, la cantante lirica Katharina Weidner, finanziò la famiglia dopo il loro matrimonio nel 1814, mentre lavorava anche come pittrice di scenografie teatrali. È possibile che queste circostanze fossero la ragione per cui la loro unione, dalla quale nacquero quattro figli, fosse piuttosto infelice. I due divorziarono nel 1834.
Tuttavia, durante il suo matrimonio, Waldmüller ricevette l'incarico di dipingere il famoso compositore Ludwig van Beethoven e, nel 1827, l'imperatore Francesco I, che avrebbe attirato commissioni dai ranghi più alti.
Per ampliare i suoi orizzonti, l'artista intraprese diversi viaggi di studio in Italia e a Parigi. Si recò per la prima volta nella capitale francese nel 1830, quando stava per verificarsi un importante cambiamento sulla scena artistica: la fondazione della scuola Barbizon. In effetti, i rappresentanti di questa scuola si dedicarono alla pittura all'aria aperta e gettarono le basi di quello che sarebbe diventato l'Impressionismo.
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Un anno dopo la fine del suo matrimonio, Waldmüller divenne consigliere dell'Accademia, con titolo di professore e stipendio. Pieno di energia e con lo sguardo rivolto al futuro, negli anni Quaranta dell'Ottocento propose numerose riforme all'interno dell'Accademia viennese ancora molto conservatrice, che furono tutte respinte e alla fine gli costarono il titolo di professore. Nel 1857 fu sospeso definitivamente e dovette vivere con una piccola pensione e una reputazione danneggiata. Non avendo scelta, espose le sue opere nella boutique di moda della sua seconda moglie, Anna Bayer, che aveva sposato nel 1851.
Ma cosa aveva proposto di così grave? Da un lato, Waldmüller considerava tutte le accademie superflue, in quanto artisticamente limitanti. Avrebbe anche preferito che i mezzi a disposizione fossero utilizzati per incoraggiare i giovani artisti. Ma era soprattutto il suo impegno per la pittura all'aria aperta, che preferiva alla pittura in studio, a far storcere il naso agli accademici conservatori.
Dopo questo duro colpo, Waldmüller perseverò nel percorso che aveva scelto e perfezionò la sua pittura al limite del realismo fotografico nei suoi dipinti di genere. Sperimentò anche l'impatto della luce solare, il cui effetto sapeva usare in modo straordinario su personaggi e tessuti.
Waldmüller trova ispirazione per i motivi dei suoi dipinti di genere nell'Austria rurale. A prima vista, le sue opere sembrano riflettere una versione romanzata della vita contadina, ma a un esame più attento si notano echi di critiche sociali, come la difficile situazione delle famiglie senza padre, il lavoro minorile o le donne esauste tra il lavoro quotidiano e le continue gravidanze.
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Nonostante un'immagine un po' rovinata nel suo paese d'origine, Waldmüller ebbe successo all'estero, grazie in particolare alle mostre a Londra che resero la regina Vittoria una sua cliente. Fu solo nel 1864 che Waldmüller fu riabilitato dall'imperatore Francesco Giuseppe I e ricevette una pensione equivalente al suo ultimo stipendio da insegnante.
Sfortunatamente, non se ne rallegrò a lungo, poiché morì il 23 agosto 1865 a Mödling, nella Bassa Austria. Dopo un periodo di oblio, il ruolo di Waldmüller nella storia dell'arte, così come quello della sua pittura en plein air inondata di luce, è stato riconosciuto e sempre più apprezzato. Le sue opere sono oggi offerte a prezzi elevati sul mercato delle aste ed esposte in molti musei, da Londra a Mosca.
