La Maiolica, che significa ceramica smaltata a stagno, fiorì durante il Rinascimento italiano come arte decorativa di primo piano, combinando l'artigianato della pittura narrativa con la ceramica. Nel 2009, il pezzo più costoso di maiolica è stato venduto per la cifra record di 1,185 milioni di euro. Perché questo particolare pezzo di ceramica era così prezioso? È stato realizzato per Isabella d'Este, nobildonna italiana, capo di Stato e collezionista d'arte, che ha lasciato un segno indelebile nel Rinascimento. Mentre la maggior parte dei mecenati del Rinascimento erano uomini, Isabella, marchesa di Mantova, si distinse come la principale mecenate dell'epoca, commissionando un'ampia gamma di opere d'arte in diversi ambiti. Il suo occhio eccellente per l'artigianato di pregio la associò ai principali artisti dell'epoca, come Leonardo da Vinci e Tiziano, che hanno entrambi immortalato il suo ritratto, oltre che a scrittori, scultori e musicisti di spicco. Qui esploriamo la sua vita affascinante e lo straordinario servizio di maiolica realizzato per lei, che rappresenta l'apice dell'arte ceramica.
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Isabella d'Este nacque il 19 maggio 1474 a Ferrara, nell'Italia settentrionale, da Ercole I d'Este, duca di Ferrara, e da Eleonora, figlia del re Ferdinando di Napoli. Il suo amore per le arti fu coltivato crescendo a corte, dove imparò a leggere, recitare, suonare e danzare. Da adolescente sposò Francesco II Gonzaga, marchese di Mantova, che era spesso lontano da casa, in qualità di comandante in capo dell'esercito della Lega italiana e dell'esercito veneziano. In sua assenza, Isabella governò Mantova, dimostrando di essere leader e personaggio politico capace. Alla morte del marito, nel 1519, divenne capo di Stato di Mantova e godette di grande popolarità tra il popolo, tanto che lo scrittore italiano Matteo Bandello la definì "suprema tra le donne".
Una delle sue eredità durature fu la trasformazione di Mantova in un centro di cultura. Il suo studiolo, o studio privato, nel Palazzo Ducale di Mantova, fu decorato con dipinti e sculture commissionati da importanti artisti rinascimentali come Andrea Mantegna, Perugino, Michelangelo e Correggio. Oltre a questi incredibili dipinti, una delle sue commissioni più famose fu un servizio di 24 pezzi in maiolica realizzato per lei da Nicola da Urbino (1480-1540), considerato il miglior pittore di maioliche dell'epoca.
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La Maiolica risale al Medioevo, quando il vasellame di terracotta veniva ricoperto con uno smalto a base di stagno per renderlo un supporto ideale per la pittura a colori vivaci. Si ritiene che il suo nome derivi da Maiorca, in Spagna, perché fu importata da lì durante l'XI e il XII secolo. Quest'arte raggiunse il suo apice durante il Rinascimento italiano, quando abili pittori crearono vere e proprie opere d'arte su ceramica. Il concetto di utilizzare smalti di stagno sulle ceramiche si diffuse in tutta Europa e venne chiamato con nomi diversi in altri Paesi, come faience in Francia e delftware nei Paesi Bassi.
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Tra tutti i brillanti e talentuosi pittori di maiolica in Italia durante il Rinascimento, Nicola da Urbino si distingue come il più pioniere. Egli introdusse l'istoriato (ovvero adorno di figure) che mostrava scene elaborate e dettagliate tratte da testi mitologici, biblici e antichi, oltre a dipinti di maestri del Rinascimento come Raffaello, su piatti, stoviglie e altri oggetti in ceramica. Urbino fu il centro della produzione di istoriati nel corso del 1500 e questi pezzi sono diventati tra i più rari e ambiti della maiolica.
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Nel Settecento, le fabbriche di porcellana come Meissen e Sevres entrarono in scena e divennero incredibilmente popolari, portando a un declino della produzione di maiolica. Tuttavia, la ricchezza dei colori, le scene narrative e la raffinata qualità della maiolica riecheggiano i trionfi del Rinascimento, come si vede soprattutto nel servizio di Isabella d'Este.
Il servizio di Isabella fu probabilmente commissionato e completato negli anni Venti del Quattrocento, anche se non è chiaro se fu Isabella stessa a ordinarlo o sua figlia Eleonora, duchessa di Urbino, che potrebbe aver conosciuto personalmente Nicola da Urbino. Per il servizio d'Este, composto da 24 piatti, Nicola decorò la maggior parte di essi con scene mitologiche, molte delle quali tratte dalle Metamorfosi di Ovidio, il poema epico latino, e due con scene bibliche, il tutto incorporando lo stemma della sua famiglia, che combina gli emblemi d'Este e dei Gonzaga.
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Come esempio di queste scene dipinte, quella qui sopra mostra la caduta di Fetonte, figlio del dio del sole Helios, quando guida il suo carro troppo vicino alla terra e successivamente ne cade fuori sul lato sinistro della lastra. Sul lato destro, si inginocchia in segno di supplica al padre. Questo particolare piatto è stato venduto da Sotheby's nel 2010 per 193.250 sterline.
Dopo la morte di Isabella, avvenuta nel 1539, non si sa esattamente come i piatti siano stati dispersi. Tuttavia, oggi le 23 tavole esistenti di questo stimato servizio si trovano nei più importanti musei, tra cui il Museum of Fine Arts (Boston, MA), il Fitzwilliam Museum (Cambridge, UK), il Metropolitan Museum of Art (New York), il British Museum (Londra) e il Victoria & Albert Museum (Londra), mentre solo quattro sono in mani private.
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Le maioliche appaiono spesso all'asta, con prezzi che vanno da poche centinaia di dollari a decine di migliaia. Tuttavia, il pezzo più costoso di maiolica proviene senza sorpresa dal servizio di Isabella d'Este: un piatto venduto per 1,77 milioni di dollari nel 2009 da Christie's Parigi che mostrava la corsa di Ippomene e Atalanta. Questa vendita record sottolinea l'importanza di questa incredibile serie di maioliche, nonché la vasta influenza del mecenatismo rinascimentale di Isabella.
L'amore di Isabella per le maioliche e la sua importanza come sovrana rinascimentale e mecenate d'arte sono stati celebrati anche da Judy Chicago nella sua famosa installazione Dinner Party. Isabella è inclusa tra le 39 donne famose della storia nell'installazione di Chicago al Brooklyn Museum, e il suo servizio da tavola richiama persino il suo servizio di maiolica in modo moderno con intricati motivi di blu, bianco e oro, i colori usati anche nel noto servizio.
