Apprezzata dalle corti europee e da altri stati papali, Angelica Kauffamn è stata onorata durante la sua vita sia in Italia che nell'Inghilterra georgiana, dove ha co-fondato la Royal Academy of Arts nel 1768. Pensare che avrebbe potuto diventare una cantante: la sua voce da soprano abile in quattro lingue (tedesco, italiano, inglese, francese) era già sensazionale all'età di dodici anni.. Al fascino di questa voce si aggiungeva una bellezza tradizionale ma con qualcosa di scintillante.
Dipinse con grande grazia uno dei suoi primi autoritratti, datato 1753, mentre è intenta nelle sue vocalizzazioni. La sua scelta di carriera fu quindi piuttosto difficile, ma optò per la pittura, considerata più onorevole nel suo ambiente in quel secolo pre-rivoluzionario, e probabilmente non se ne pentì.
Angelica Kauffmann nacque il 30 ottobre 1741 a Coira, in Svizzera, città natale di sua madre Cleofea Luz. Suo padre, Johann Joseph Kauffmann, era un pittore, originario di Schwarzenberg, in Austria, e si guadagna da vivere decorando i palazzi e le chiese con affreschi tra il Lago di Costanza e il Nord Italia.
La famiglia si stabilì per alcuni anni tra Como e Milano, dove Angelica sviluppò i suoi numerosi talenti artistici, tra cui la pittura, attirando una forte attenzione da parte dei mecenati del padre. Mentre assisteva il padre Johann Joseph nelle sue commissioni, la giovane si avvicinò ai grandi capolavori e realizzò, in una di quelle occasioni, un ritratto del vescovo di Como, provocando l'entusiasmo del prelato. Aveva appena 16 anni quando sua madre morì. Il padre tornò quindi nella sua regione natale, la foresta di Brégence, dove si doveva occupare del restauro di una chiesa danneggiata da un incendio. Affidò alla figlia il compito di eseguire i dodici apostoli.
Angelica viaggiò molto tra Austria e Italia, realizzando numerosi ritratti dell'élite del suo tempo (il principe vescovo di Costanza, Cardinale von Rodt, Conte di Montfort, Re di Napoli ...) e integrando gradualmente, attraverso i suoi soggiorni nei palazzi, i codici del Rinascimento. Ovunque andasse veniva nominata membro onorario delle accademie artistiche, e così fino a Roma, dove la famiglia si stabilì nel 1763 e dove l'Accademia di San Luca le aprì le porte il 5 maggio 1765. Nella città eterna, fece la conoscenza - e il ritratto - dello storico dell'arte tedesco Johann Joachim Winckelmann e si legò alla comunità di espatriati britannici in Italia
L'attore e drammaturgo David Garrick, durante un soggiorno nella penisola, venne a sua volta ritratto e quel dipinto fu poi appeso nelle sale della Society of Artists a Londra nella metà degli anni 1760: la fama di Angelia Kauffman crebbe e il 22 giugno 1766, su invito della moglie dell'ambasciatore britannico, Lady Wentworth, si recò a Londra. Nella capitale britannica, si avvicinò al pittore Joshua Reynolds e i loro scambi saranno fruttuosi dal punto di vista artistico.
Nel 1768, prese parte, con Mary Moser, un'altra eccezionale artista donna, alla creazione della Royal Academy of Arts, che diede vita a una prima mostra in cui presentò quattro delle sue composizioni. Il suo successo con l'alta società inglese fu considerevole, al punto che ricevette numerosi premi per le decorazioni interne di case private ed edifici pubblici, come la Cattedrale di Saint Paul, nel 1773. A livello più personale, sposò nel 1781 il pittore veneziano Antonio Zucchi che, come lei, ebbe un grande successo in Gran Bretagna.
Tornata a Roma all'inizio del 1780, la coppia acquistò un laboratorio in via Sistina 72, vicino alla chiesa della Trinità dei Monti, dove risiedeva da tempo il pittore neoclassico tedesco Raphaël Mengs (1728-1779).
Questa casa divenne il luogo di incontro per artisti stabilitosi nella capitale italiana, ed è qui che Angelica Kauffmann dipinse nel 1792 il suo autoritratto di maggior successo tecnico, intitolato "Al crocevia tra pittura e musica", come eco dei suoi primi lavori. La pittrice morì a Roma il 5 dicembre del 1807, sette anni dopo suo marito.
Nel 2018, la Tate Britain è ancora alla ricerca della sua tela più emblematica e monumentale (due metri per tre), prodotta all'inizio del XIX secolo e scomparsa durante la seconda guerra mondiale in seguito a una mostra vicino a Plymouth.
