Danza sulla spiaggia faceva parte di 12 grandi pannelli dipinti da Edvard Munch su commissione di Max Reinhardt, un importante regista teatrale, che nel 1906 aveva chiesto a Munch di progettare le scenografie per la sua produzione dei drammi di Ibsen Fantasmi e Hedda Gabler. Le tele facevano parte di un fregio che circondava il pubblico nella sala superiore del teatro berlinese d'avanguardia di Reinhardt. Secondo le parole di Munch, il fregio doveva evocare "immagini della psiche moderna".
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Dopo la ristrutturazione del teatro, nel 1912, il fregio fu diviso e il dipinto Danza sulla spiaggia fu acquistato da Curt Glaser, amico di Munch e illustre accademico ebreo-tedesco, nonché direttore della Biblioteca Statale d'Arte di Berlino. Glaser era stato il primo autore a pubblicare una biografia tedesca di Munch e nel corso degli anni aveva accumulato una vasta collezione d'arte.
Nel 1933, perseguito dai nazisti a causa delle sue origini ebraiche, Glaser perse il lavoro e il suo appartamento fu sequestrato. Sotto costrizione, fu costretto a vendere la sua collezione, che comprendeva questo pannello di Munch, oltre a opere di Henri Matisse e Max Beckmann. Dopo essere fuggito dalla Germania, Glaser si rifugiò in Svizzera e infine raggiunse l'America, dove morì nel 1943. Nel 1934, pochi mesi dopo la sua fuga, Danza sulla spiaggia apparve a un'asta a Oslo e fu acquistato da Thomas Olsen, un armatore norvegese vicino e mecenate di Munch.
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Olsen appese il dipinto nel salone di prima classe della sua nave da crociera MS Black Watch. Danza sulla spiaggia faceva parte della straordinaria collezione di Olsen, composta da circa 30 opere di Munch. Dopo la dichiarazione di guerra della Gran Bretagna alla Germania, Olsen nascose le opere in un fienile in una remota foresta norvegese e da allora le opere sono in possesso della famiglia Olsen. La sua collezione comprendeva anche una delle quattro versioni de L'urlo, che Sotheby's ha venduto per conto della famiglia Olsen nel 2012 per 119,9 milioni di dollari. Nel 2021, Sotheby's ha messo all'asta anche un altro dei pannelli del fregio del granaio, Abbraccio sulla spiaggia, venduto per 16,2 milioni di sterline.
Danza sulla spiaggia sarà offerto a marzo alla Sotheby's Modern & Contemporary Evening Sale di Londra. Il dipinto viene venduto nell'ambito di un accordo di restituzione con la famiglia Glaser ed è stimato tra 12 e 20 milioni di sterline; il ricavato sarà diviso con la famiglia Glaser. Larga circa quattro metri, la composizione è la più importante del fregio e l'unica a rimanere in mani private.
Il pannello presenta figure danzanti e i due grandi amori dell'artista in primo piano: Tulla Larsen e Millie Thaulow. Le rappresentazioni di figure danzanti divennero un motivo chiave delle opere dell'artista a partire dalla fine degli anni Novanta del XIX secolo e questa commissione fu dipinta mentre Munch era in preda alla dipendenza e poco prima di un grave esaurimento nervoso nel 1908, dopo il quale i suoi soggetti predilessero ambienti e paesaggi norvegesi.
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L'infanzia e la vita adulta di Munch sono ben documentate per la loro tragicità e tristezza. L'artista stesso scriverà: "Io che sono venuto al mondo malato, in un ambiente malato, per il quale la giovinezza era un'infermeria e la vita una finestra lucida e illuminata dal sole, là fuori volevo tanto partecipare alla danza, alla Danza della Vita".
La Danza sulla spiaggia cattura il senso della vita che si svolge senza di lui, mentre egli guarda attraverso una finestra. Si ritiene che le figure del dipinto rappresentino l'innocenza, la vita, l'amore e la morte. Simon Shaw, vicepresidente di Sotheby's (Fine Arts), ha commentato in un comunicato stampa: "Quest'opera è tra i più grandi capolavori dell'Espressionismo rimasti in mani private, il suo impatto emotivo sconvolgente rimane potente oggi come nel 1906".
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Un detto inglese afferma che le grandi vendite all'asta sono guidate dalle "3 D" (death, divorce, debts, ovvero morte, divorzio e debiti). E mentre questo rimane vero per molte aste da record, sembra che tre nuovi elementi che iniziano con la R siano entrati nel gioco degli Old Masters: la riscoperta, la restituzione e la riattribuzione.
