Il 22 agosto 1911, due artisti accreditati dal Museo del Louvre, il pittore Louis Béroud e l'incisore Frédéric Laguillermie, giungono la mattina presto al museo dove sono abituati a riprodurre opere di grandi maestri. Pronti a trarre ispirazione dall'opera di Leonardo da Vinci, si trovano faccia a faccia con un muro vuoto: la Gioconda è scomparsa!
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Allertate dai due complici, le guardie di sicurezza vanno alla ricerca del dipinto e sperano di trovarlo nello studio di Braun & Cie, fotografo ufficiale del Louvre. Ma dopo ricerche infruttuose, si rendono conto che la Gioconda è stata davvero rubata!
La cornice risalente al Rinascimento italiano e il vetro del dipinto vengono presto ritrovate nello scalone del Louvre che conduce alla Cour Visconti. Ci sono le impronte digitali ma vengono confrontate con quelle dei 257 dipendenti del museo senza alcun risultato. Di fronte alle pressioni, l'allora direttore del Louvre, Théophile Homolle, è costretto a dimettersi.
La stampa sta vivendo una giornata campale e si stanno prendendo in considerazione dozzine di strade. Il giudice istruttore incaricato del caso, Joseph-Marie Drioux, arriva a sospettare che l'imperatore Guglielmo II (terzo e ultimo imperatore tedesco) sia responsabile della scomparsa. Le debacle della polizia compaiono sui giornali con insulti e critiche.
Lo stesso Guillaume Apollinaire viene coinvolto nella vicenda e incarcerato a causa della sua affiliazione con Géry Pieret, il suo ex segretario. Infatti, Piert, che aveva rubato statuette e maschere fenicie dal Louvre nel 1907, contattò il quotidiano Paris-Journal il 28 agosto 1911 e affermò di aver rubato la Gioconda, prima di chiedere un riscatto di 150.000 franchi. Anche Pablo Picasso, che aveva acquistato alcune statuette e maschere da Pieret, viene interrogato a lungo.
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La Società degli amici del Louvre offre una ricompensa di 25.000 franchi a chi trova il dipinto, mentre la rivista L'Illustration promette 40.000 franchi a chi lo riporta nei suoi locali. La Gioconda guadagna fama mondiale, ma nulla si muove, e ancora non c'è traccia del dipinto.
Eppure la Gioconda dorme serena da diversi mesi a Parigi, a pochi passi dal Louvre. Dove? Da un vetraio italiano di nome Vincenzo Peruggia, ben noto al museo poiché fu lui a inquadrare la Gioconda qualche mese prima. Pratico del posto, Peruggia entrò al Louvre il 21 agosto 1911, giorno della chiusura del museo, per trafugare con discrezione il dipinto. La Gioconda rimarrà al suo fianco per due anni, nascosta nel doppio fondo di una valigia di legno, a sua volta nascosta sotto il suo letto.
Quando, due anni dopo, l'uomo decise di rivendere il dipinto in Italia, non ci volle molto per smascherarlo. Un antiquario fiorentino di nome Alfredo Geri, che aveva pubblicato un annuncio per l'acquisto di opere d'arte, fu contattato da Peruggia il 10 dicembre 1913, ma sentì subito l'odore della truffa. Accompagnato da Giovanni Poggi, direttore del Museo degli Uffizi di Firenze, dopo aver confermato l'autenticità dell'opera avvisò i carabinieri che arrestarono Peruggia. Il vetraio italiano venne condannato solo a 18 mesi di reclusione e la stampa italiana celebrò addirittura il suo patriottismo.
Dopo un viaggio in Italia, la Gioconda fu finalmente restituita al Louvre il 4 gennaio 1914, dove da allora è stata oggetto di una maggiore sorveglianza.
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Ancora oggi le motivazioni di Vincenzo Peruggia restano poco chiare e le teorie sono molteplici. Durante il processo, i suoi avvocati rivendicarono un atto patriottico, sostenendo che Peruggia voleva restituire la Gioconda al suo paese per vendicare i furti perpetrati da Napoleone Bonaparte durante una campagna militare. Altri sostengono che Peruggia avrebbe agito per conto del falsario argentino Eduardo Valfierno, noto per aver voluto truffare dei compratori americani vendendo loro sei copie della Gioconda realizzate nel 1910 da Yves Chaudron. Esiste anche un'altra versione più romantica: Peruggia avrebbe riconosciuto nella Gioconda un amore di giovinezza morto a causa di una valanga e avrebbe rubato il dipinto in memoria di questa giovane donna.
Oggi, la Gioconda di Leonardo da Vinci è ancora in mostra al Louvre e rimane l'opera d'arte più visitata al mondo.
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