Ferdinand Cheval, detto anche il Facteur Cheval, nacque il 19 aprile 1836 nel sud-est della Francia da una famiglia di modesti agricoltori. La sua breve istruzione lo portò ad avere una scarsa padronanza della lingua francese. Divenne apprendista panettiere all'età di 13 anni, dopo aver conseguito la licenza elementare, e fu sotto la tutela dello zio dopo la morte del padre (la madre morì quando lui aveva solo 11 anni). Si trasferì a lavorare come panettiere a Valence nel 1856, poi a Chasselay due anni dopo.
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La prima moglie, Rosalie Revol, gli diede due figli, ma dopo la morte del primo figlio nel 1865 Cheval abbandonò la panificazione, un'attività che si dice abbia fortemente influenzato la sua competenza come scultore e creatore.
Divenne ufficialmente postino il 12 luglio 1867. Inizialmente fu assegnato a diversi villaggi della zona e, nel 1869, chiese di occuparsi della città di Hauterives, situata a circa sette miglia dal suo villaggio natale. Divenne quindi responsabile del "giro di Tersanne", una passeggiata giornaliera di oltre 30 chilometri che avrebbe continuato fino al suo pensionamento.
Durante il lungo e faticoso esercizio quotidiano del suo lavoro, Ferdinand trascorreva le ore in lunghe fantasticherie, costruendo e progettando nella sua mente.
Dopo la morte di Rosalie, nel 1978 si risposò con Claire-Philomène Richaud, che portò all'unione l'equivalente di due anni di stipendio di Cheval e una piccola proprietà che gli permise di acquistare terreni a Hauterives, fuori Lione, nel sud-est della Francia.
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Nell'aprile del 1879 Cheval trova la prima pietra, quella che getterà le fondamenta del suo edificio e trasformerà il suo sogno in realtà. L'evento è di tale importanza per Cheval che lo racconta così nei suoi quaderni:
"Un giorno di aprile del 1879, mentre facevo il mio giro di postino rurale, un quarto di lega prima di arrivare a Tersanne, camminavo molto velocemente quando il mio piede afferrò qualcosa che mi mandò a qualche metro di distanza. Volevo conoscerne la causa. Avevo costruito in sogno un palazzo, un castello di grotte, non so esprimerlo bene... Non lo dicevo a nessuno per paura di essere ridicolizzato e pensavo di essere io stesso ridicolo. Alla fine dei quindici anni, nel momento in cui avevo quasi dimenticato il mio sogno, che consideravo il meno al mondo, è il mio piede a ricordarmelo. Il mio piede ha colpito una pietra che mi ha fatto quasi cadere. Volevo sapere cosa fosse... Era una pietra dalla forma così bizzarra che la misi in tasca per ammirarla a mio agio. Il giorno dopo tornai nello stesso posto. Trovai altre belle pietre, le raccolsi sul posto e rimasi estasiato... È una pietra molassa lavorata dalle acque e indurita dalla forza dei tempi. Diventa dura come un ciottolo. Rappresenta una scultura tanto bizzarra quanto impossibile da imitare per l'uomo, rappresenta ogni tipo di animale, ogni tipo di caricatura. Mi sono detto: visto che la Natura vuole fare scultura, io farò muratura e architettura".
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Ferdinand decise quindi di costruire il palazzo dei suoi sogni: Le Palais Idéal (il Palazzo Ideale). Raccoglieva le pietre trovate sul suo cammino durante il tour, le disponeva in mucchi e andava a raccoglierle al tramonto con l'aiuto della sua carriola, che chiamava "fedele compagna di dolore". Conservò le pietre nel suo giardino e iniziò la costruzione del monumento nell'aprile del 1879. Il suo progetto fu criticato dai vicini, che lo consideravano un "povero pazzo" che accumulava pietre.
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Si ritirò nel 1896 e fece costruire una villa vicino al Palazzo Ideale. La costruzione del palazzo terminò nel 1912, dopo 33 anni di duro lavoro. Lo straordinario palazzo è stato paragonato a un tempio della guerra di Angkor e a una chiesa cristiana, oltre che a un intricato castello di sabbia su larga scala. Tutte le pietre sono legate insieme da calce, malta e cemento.
Cheval desiderava essere sepolto nella sua opera, ma apprese con sgomento che la legge francese non lo permette se il corpo non viene cremato. Essendo la cremazione poco diffusa all'epoca, Cheval decise di riposare nel cimitero a una condizione.
Nel 1914, questo instancabile lavoratore iniziò la costruzione della propria tomba, trasportando le pietre per assemblarle in un edificio funerario che chiamò Tomba del Silenzio e del Riposo Infinito. Il progetto si concluse nel 1922, due anni prima della sua morte, avvenuta all'età di 88 anni.
Il Palazzo Ideale ha ispirato molti artisti, in particolare Pablo Picasso, che nel 1937 disegnò degli schizzi di Cheval in quello che oggi è noto come il quaderno di schizzi del Facteur Cheval.
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Il suo riconoscimento arrivò solo molto più tardi, quando il Palazzo Ideale fu classificato come monumento storico il 2 settembre 1969 grazie ad André Malraux, ministro della Cultura francese. Mentre alcuni funzionari del Ministero della Cultura descrissero l'opera di Cheval come "un mostruoso insieme di follie confuse nel cervello di un cafone", Malraux considerò il Palazzo Ideale come "l'unico rappresentante in architettura dell'arte naïf". La Tomba del Silenzio e del Riposo Infinito è anche iscritta nell'inventario dei monumenti storici, con decreto del 12 settembre 1975, e classificata il 23 maggio 2011.
L'arte naif è un'opera realizzata da chi non ha una formazione artistica formale e non aderisce necessariamente a un movimento specifico. Anche se le opinioni sono diverse, il Palazzo Ideale è uno splendido esempio di arte naif e di Art Brut con la sua sintesi di stili.
