[La Brocca commemorativa Van Vianen] è una delle pochissime opere ornamentali che meritano il riconoscimento di svolte storico-artistiche.
L'età dell'oro olandese durò circa un centinaio di anni dal 1588 al 1674, lanciando i Paesi Bassi sia economicamente che culturalmente. In quanto superpotenza marittima, il piccolo paese divenne un centro nevralgico internazionale per gli sviluppi nelle belle arti, nella scienza, nella finanza e altro ancora.
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Uno di questi sviluppi artistici fu lo stile auricolare, uno stile di decorazione ornamentale usato soprattutto con l'argento. Chiamato in questo modo per via degli elementi curvilinei che richiamavano l''interno dell'orecchio, lo stile auricolare è spesso considerato un ponte tra le scene affollate del Manierismo e la sontuosa complessità del Barocco. I pezzi auricolari combinavano persone e animali astratti e stilizzati con vortici altamente dettagliati, arabeschi e forme libere in rilievo in oro e argento, su oggetti come vasi, brocche, cornici per dipinti, vassoi, piatti, tazze e altro ancora. Queste opere sono state realizzate da un unico foglio di argento puro. Utilizzando martelli e scalpelli, venivano formati i disegni stravaganti.
L'invenzione dello stile auricolare, che finì per caratterizzare l'oreficeria olandese dell'età dell'oro, è attribuita ai suoi più famosi sostenitori Adam (1568-1627) e Paul Van Vianen (1570-1614). I due fratelli nacquero nella città olandese di Utrecht e si formarono presso argentieri locali, entrando a far parte del sindacato locale nel 1590.
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Mentre Paolo viaggiò attraverso l'Europa durante la sua vita, in Italia e Praga dove lavorò per il Sacro Romano Impero, Adam rimase a Utrecht, lasciando raramente la sua città natale.
L'esemplare più famoso dello stile auricolare è la Brocca commemorativa di Adam del 1614, commissionata dalla corporazione degli orafi di Amsterdam per commemorare la vita di suo fratello Paul, morto quell'anno a Praga. La brocca misurava circa 25 centimetri di altezza ed era stata prima realizzata in argento e poi dorata. Rifletteva la fantasia dello stile auricolare con una scimmia accovacciata che sosteneva la brocca come base e una donna seduta con i capelli fluenti come manico. Il corpo della brocca era decorato con vorticosi arabeschi in rilievo caratteristici dello stile auricolare.
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La Memorial Cup è stata esposta in modo prominente presso la corporazione di Amsterdam ed è diventata famosa poiché è stata ritratta in molti dipinti olandesi dell'età dell'oro del XVII secolo che ora sono inclusi nelle prestigiose collezioni del Rijksmuseum, del Metropolitan Museum of Art, del Mauritshuis e del Palazzo Reale di Amsterdam.
La Francia occupò i Paesi Bassi nel 1795 e tutte le corporazioni e le loro collezioni furono rimosse. Nel 1821, la brocca apparve in Scozia in una collezione privata e poi venne messa all'asta nel 1976, dove fu acquistata dal Rijksmuseum per 700.000 fiorini, una somma record per l'argento nei Paesi Bassi all'epoca. Da allora è nella collezione del museo di Amsterdam.
Come ha scritto James Trilling nel suo libro The Language of Ornament (World of Art), la Brocca commemorativa "è una delle pochissime opere ornamentali che meritano il riconoscimento come punto di svolta storico-artistico. La svolta di Van Vianen è stata l'introduzione di una forma indeterminata, che aprì la strada sia al rococò che all'ornamento modernista".
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La seconda opera più famosa dello stile auricolare è il Bacino di Diana e Atteone di Paul van Vianen, una ciotola che raffigura la scena mitologica del cacciatore Atteone che, a passeggio coi propri cani, vede accidentalmente Diana, la dea della caccia, mentre fa il bagno nuda. Sentendosi in imbarazzo e adirandosi, Diana trasforma Atteone in un cervo. A quel punto, i cani del cacciatore, non riconoscendolo, lo sbranano. La straordinaria ciotola è stata anche nella collezione del Rijksmuseum dal 1947.
L'eredità di van Vianen fu portata avanti dal figlio di Adam Christiaen Van Vianen (1598-1671) che fu iniziato dal padre allo stile auricolare e nel 1630 aprì un laboratorio di 200 persone a Londra. Il suo lavoro si trova anche in importanti collezioni, con il suo Dolphin Basin al Victoria & Albert Museum e una Coppa al Waddesdon Manor.
Nel 2018, il nome Van Vianen è tornato alla ribalta quando una brocca disegnata da Adam Van Vianen è stata messa all'asta da Christie's. Il pezzo d'argento era indicato come la Brocca di Marcus Curtius in quanto raffigura il mito di un soldato di nome Marcus Curtius dalla Storia di Roma di Livio che si gettò in una voragine infuocata nel Foro Romano per salvare la Repubblica Romana. Questa figura come l'ultima brocca in stile auricolare in mani private messa all'asta ed era appartenuta alla stessa famiglia nobile belga dal 19° secolo.
Offerta all'asta con una stima su richiesta, è stata venduta per $ 5,3 milioni il 19 aprile 2018, stabilendo un nuovo record per l'argento olandese. Un vero capolavoro, l'opera è stata realizzata da un unico pezzo di metallo, a dimostrazione dell'incredibile abilità di Van Vianen. "Il lavoro della famiglia di argentieri van Vianen non ha mai smesso di essere celebrato", ha affermato Harry Williams-Bulkeley, responsabile europeo dell'argento di Christie's. "È come un incredibile gioiello, qualcosa di cui meravigliarsi". L'opera stabilì anche un nuovo record per l'artista argentiere, dopo che una saliera in argento era stata venduta da Sotheby's per 1,3 milioni di dollari pochi mesi prima.
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Lo stile auricolare, e in particolare i design di Van Vianen, combinano un alto livello di artigianalità con vera creatività e riferimento storico. Tutte le loro opere sono considerate di qualità museale, con pochissime in mani private. Nessuna è stata messa all'asta dal 2018. Le opere possono essere ammirate in musei come il Rijksmuseum (che ha la più grande collezione), il Met, l'Hermitage, il Victoria and Albert Museum e altri ancora.
