Harry Bertoia è probabilmente conosciuto soprattutto per le sedie in metallo a maglia grossa che progettò per Knoll negli anni Cinquanta. Tuttavia, grazie al suo enorme successo, ha potuto mettere da parte i mobili e dedicarsi completamente alla sua vera passione: la scultura. Le sue sculture sonore, Sonambients, combinano il talento artistico di Bertoia con il suo interesse per la musica.
Bertoia nasce nel 1915 a San Lorenzo in Friuli. Battezzato Arri, dimostra fin da piccolo le sue doti artistiche: le spose gli chiedono di ricamare la loro biancheria nuziale e il suo insegnante di arte ammette che il suo allievo è troppo avanti per essere assunto. All'età di 15 anni, avendo esaurito le sue risorse, Bertoia si trasferisce a Detroit per continuare gli studi e americanizza il suo nome in "Harry". Diventa l'allievo più premiato nella storia della scuola Detroit Society of Arts and Crafts, prende residenza presso la rinomata Cranbrook Academy of Art e vende regolarmente le sue opere a istituzioni come il Guggenheim.
Qui studia e diventa un artista completo, creando gioielli e stampe, insegnando e progettando mobili con Ray e Charles Eames e Florence Knoll. Dopo il grande successo delle sue sedie in filo metallico, che aveva progettato appositamente per Knoll, l'azienda gli diede un lauto compenso, permettendo a Harry di concentrarsi esclusivamente sulle sue sculture.
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Fece amicizia con la famiglia Saarinen, Kandinsky e Mirò. Questi lo aiutarono a scoprire il suo mezzo: la lavorazione del metallo, la saldatura e l'utilità ergonomica. Nel corso della sua vita, Bertoia è stato un membro chiave del movimento Midcentury Modern, creando più di 50 opere pubbliche monumentali ed esponendo i suoi pezzi in tutto il mondo. Alla sua morte, avvenuta all'età di 63 anni per un cancro ai polmoni aggravato dal suo lavoro con i metalli, era una figura eminente.
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Questo ci porta al mondo di Sonambient. Bertoia era affascinato dalla musica, una delle poche abilità artistiche che non possedeva. In questa serie di sculture ha creato "uno strumento musicale che chiunque può suonare all'istante". Ispirandosi a una roulotte della sua giovinezza, Bertoia ha utilizzato ottone, bronzo, rame berillio, alluminio, monel, inconel e placcatura in oro per riprodurre il ritmo di pentole e padelle che si scontrano. Dal primo prototipo del 1959 fino alla sua morte, avvenuta nel 1978, Bertoia ha continuato a lavorare ai suoi Sonambient. Ne realizzò migliaia, con dimensioni che andavano dai 15 centimetri ai 6 metri, e si assicurò che non ce ne fossero due identici. Con l'aiuto del fratello musicista, sono stati registrati undici album di concerti Sonambient.
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Oggi i Sonambient di Bertoia sono talvolta venduti all'asta con stime impressionanti, che vanno da poche decine a poche centinaia di migliaia di dollari. Il suo Sonambient più costoso, che misura 71½ x 24 x 8 pollici e risale al 1975, è stato venduto da Christie's per 422.500 dollari nel 2012.
![Installazione di sculture in bronzo di George Segal [dettaglio]. Foto © Palm Beach Modern Auctions.](https://images.prismic.io/barnebys/261580e3-cd3e-47a3-81b0-73a022121181_segal.jpg?auto=format,compress)
