Lo svedese Helmer Osslund era attivo in un periodo in cui molti artisti lavoravano con motivi geografici. Come Carl Larsson e Anders Zorn con Dalarna, Eugène Jansson Stockholm e Carl Wilhelmson con Bohuslän e la costa occidentale, Osslund ha disegnato il paesaggio settentrionale della Svezia con lineamenti chiari e colorati.
Helmer 'Åslund' nacque nel 1866 in Svezia a Tuna, Medelpad, come primo figlio di una famiglia artisticamente posizionata. Suo padre, Daniel Åslund, lavorava come geometra, ma dipingeva e scriveva romanzi. Entrambi i fratelli minori di Helmer hanno lavorato in modo creativo, sua sorella Frida come scrittrice e il fratello Elis come artista. Nonostante questo, il percorso artistico non era scontato per il giovane Helmer, che aveva intenzione di viaggiare.
Dopo aver completato gli studi tecnici, Helmer si trasferì negli Stati Uniti e cambiò l'ortografia del cognome da Åslund a Osslund. Non rimase a lungo negli Stati Uniti, tornando in Svezia dopo undici mesi per ulteriori studi. Nel 1889, all'età di ventitré anni, fu assunto presso la fabbrica di porcellane di Gustavsberg, dove lavorò come decoratore per quattro anni. A Gustavsberg, Osslund dipinse di tutto, dai piatti alle ciotole alle pentole.
Leggi anche: Collezioni da re: Porcellana di Meissen 101
Nell'autunno del 1894 Osslund ne aveva avuto abbastanza. Era sempre stato interessato all'arte antica e nuova, tenendosi aggiornato sulle visite ai musei e sulla letteratura artistica, ma non aveva potuto dedicarsi all'arte per motivi finanziari. Voleva investire con tutto il cuore nella pittura e si dimise dalla fabbrica di porcellane di Gustavsberg. L'anno successivo si recò a Parigi, con solo SEK 800 (£ 65) in tasca per studiare pittura.
Leggi anche: Le 10 opere d'arte più costose messe all'asta nel 2021
Osslund iniziò così la sua formazione artistica, studiando per un periodo sotto il post-impressionista francese Paul Gauguin presso l'Académie Colarossi. Sebbene il suo periodo di studio con Gauguin sia stato breve, Osslund si ispirò alla pittura decorativa e tornò a casa pieno di un nuovo spirito creativo. Si recò anche a Bonn, Rotterdam, Amsterdam e in Scozia, dove dipinse sia paesaggi che ritratti. Nel 1898, Osslund tornò in Svezia, in parte a causa delle sue finanze limitate, ma anche perché quando l'artista scoprì il proprio linguaggio di design artistico, Norrland iniziò a esercitare in lui una maggiore attrazione.
È all'inizio del Novecento che Osslund trova seriamente la sua collocazione artistica: inizia a dipingere le distese selvagge del nord, con al centro la Lapponia. L'artista si innamorò del magnifico paesaggio con le sue rapide selvagge, le foreste colorate e le imponenti montagne. La sua pittura divenne sempre più dinamica e Osslund iniziò lunghe passeggiate nella natura selvaggia con colori e carta oleata. A volte le passeggiate duravano mesi interi e portavano l'artista in giro per il Norrland, da Nordingrå nell'Ångermanland a Torneträsk in Lapponia. Tuttavia, non trascorse molto tempo a Jämtland, che trovò "troppo organizzata". Il paesaggio della Lapponia si adattava meglio al suo umore.
Leggi anche: Cinque dipinti che celebrano l'autunno
Durante queste peregrinazioni dipinse quasi esclusivamente su carta oleata, cosa che assorbì dai suoi studi sotto Gauguin. La carta era più facile da trasportare rispetto alle tele pesanti e Osslund pensava anche che la lucentezza dei colori diventasse più chiara.
Nel 1905 Osslund si recò per la prima volta ad Abisko e Lapporten, da cui raccolse alcuni dei suoi motivi più magnifici. Osslund influenzò anche il giovane Leander Engström, che in un'occasione lo accompagnò in una passeggiata di pittura. Engström, a sua volta, completò opere d'arte simili a quelle di Osslund, con il deserto settentrionale come motivo principale. Osslund dipinse masse di nuvole inaridite, creste azzurre, rapide e fiumi, ghiacciai, betulle sottili e pini distorti, in una pittura sempre più monumentale e colorata. L'anno 1909 fu la vera svolta di Osslund, poiché è quando organizzò una mostra alla Casa degli artisti di Stoccolma. Le recensioni erano contrastanti - alcuni non apprezzavano quello che chiamavano "l'elemento decorativo" nella pittura di Osslund - mentre altri chiamavano il dipinto atmosferico, poetico, personale e autentico.
Eppure la sua arte non si limitava alle distese settentrionali. Quando l'economia alla fine lo permise, dopo il successo della mostra, Osslund viaggiò all'estero ogni sei mesi e dipinse di nuovo in paesi come Germania, Francia, Inghilterra e Belgio, ma anche in Italia, Spagna, Tunisia e Algeria.
Leggi anche: La pittura en plein air, un vento di cambiamento nella storia dell'arte
Nel 1914 Osslund ricevette la medaglia di bronzo alla mostra sul Baltico di Stoccolma e gli fu commissionato di dipingere un grande murale per l'auditorium della scuola Vasaskolan (allora chiamato Gävle högre allmänna läroverk). Il murale è stato chiamato Höstafton a Stora Sjöfallet ed è ancora lì oggi. Dopo essere stato gravemente malato di Parkinson per molti anni, Osslund morì nel 1938 a Stoccolma. All'inizio dello stesso anno, si era tenuta all'Accademia di Belle Arti di Stoccolma un'ampia mostra retrospettiva del suo lavoro, dove forse la sua opera d'arte ricevette per la prima volta il riconoscimento che meritava. La mostra comprendeva oltre trecento opere e, nonostante la sua malattia, Osslund aveva potuto prendervi parte.
Oggi, il lavoro di Osslund può raggiungere centinaia di migliaia di euro e rappresenta una fetta importante del patrimonio artistico svedese. Mentre Osslund era ancora in vita, tuttavia, fu costretto a vivere con mezzi molto limitati. Nell'estate del 2020, il dipinto di Osslund Mullfjället del 1913 è stato venduto da Bukowskis per un prezzo di aggiudicazione di SEK 7.300.000, circa 693.500 euro.
