Penso che il mio romanzo sia il miglior romanzo americano mai scritto.
Il Grande Gatsby (The Great Gatsby) di Francis Scott Fitzgerald è spesso considerato il più grande romanzo americano e forse vanta anche la migliore copertina di libro, disegnata dall'artista spagnolo Francis Cugat (1893-1981).
L'artista, che ha studiato all'Ecole des Beaux Arts di Parigi, era molto conosciuto in Europa, Sud America e Cuba prima di trasferirsi a New York nei primi anni Venti. Continuò la sua carriera come artista di manifesti cinematografici a Hollywood nel 1925, un anno dopo aver ricevuto l'incarico di creare la copertina de Il grande Gatsby di Fitzgerald.
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L'anno era il 1924 e Francis Scott Fitzgerald era in ritardo sulla scadenza e aveva bisogno di una copertina. Incaricò Cugat di crearla, ma l'artista non aveva molto su cui basarsi, a parte le conversazioni con Fitzgerald e il titolo provvisorio. Cugat fu pagato 100 dollari per creare l'opera d'arte della copertina (equivalenti a circa 1.700 dollari di oggi).
Con nient'altro che un manoscritto incompleto come fonte d'ispirazione, Cugat iniziò a cogliere i dettagli dell'aspirante classico americano di Fitzgerald. E ci riuscì in pieno. Il titolo provvisorio dell'opera nel 1924 era Among the Ash Heaps and Millionaires (Tra i mucchi di cenere e i milionari), che riecheggia la "valle di cenere" del secondo capitolo del testo completato. Il paesaggio desolato che Cugat aveva originariamente disegnato per la copertina si sarebbe poi trasformato nelle luci brillanti di quella che presumibilmente è New York City.
Gli occhi, che sarebbero diventati un elemento centrale dell'immaginario de Il grande Gatsby, hanno svolto un ruolo importante nell'interpretazione visiva del romanzo da parte di Cugat. Un paio di occhi pieni di dolore e labbra rosse fluttuano alla deriva nel cielo notturno sopra un paesaggio urbano luminoso. Tristezza, eccesso, edonismo e tragedia: gli occhi di Cugat evocano tutti i temi centrali del romanzo. Ma a chi appartengano esattamente è stato oggetto di molti dibattiti accademici per quasi 100 anni.
Appartengono a Daisy, la spregiudicata amante di Gatsby, la cui "voce è piena di soldi", come la descrive il protagonista? Oppure sono gli occhi del dottor T. J. Eckleburg, che si stagliano sopra la "valle di cenere" su un cartellone pubblicitario, onnipresente in tutto il romanzo...?
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Mentre Fitzgerald era innamorato della copertina, il suo contemporaneo e caro amico Ernest Hemingway non era altrettanto colpito dal lavoro di Cugat. La coppia letteraria ebbe notoriamente un rapporto burrascoso, con lo scrittore minimalista Hemingway che spesso criticava Fitzgerald per il suo linguaggio fiorito.
Ritenendola troppo "sgargiante" e commentando che sembrava uscita da un romanzo di "cattiva fantascienza", Hemingway avrebbe tolto la copertina non appena letto il romanzo di Fitzgerald.
Dopo l'uscita della prima edizione con la copertina di Cugat, il romanzo fu pubblicato con copertine diverse nei 40 anni successivi. Solo nel 1979 Charles Scribner III decise di riportare il disegno originale di Cugat sugli scaffali delle librerie di tutto il mondo. Scribner ereditò la copertina originale da suo cugino, George Schieffelin, che la scoprì in un cestino etichettato come "materia morta". Oggi, l'opera originale di Cugat per Il grande Gatsby fa parte della Collezione di Arti Grafiche della Biblioteca dell'Università di Princeton.
Le prime edizioni de Il Grande Gatsby con la famosa copertina possono raggiungere oggi prezzi a sei cifre all'asta. Il record è stato stabilito quando una prima edizione è stata venduta per $377,000 da Sotheby's nel 2014.
